1981年8月,未經(jīng)專業(yè)訓(xùn)練的她參加了古丈縣歌劇團(tuán)的招工,但憑借著她在音樂方面的先天條件而成為了歌劇團(tuán)的學(xué)員。
1984年12月,正式調(diào)入湘西自治州歌舞團(tuán),成為一名歌唱演員。
1985年9月,考入中央民族學(xué)院音舞系,跟隨羅秀英、周本慶兩位老師學(xué)習(xí)。
1987年,在湖南省第三屆青年歌手大獎(jiǎng)賽中獲得第一名;同年,她還獲得了“金鳳杯”全國第少數(shù)民族聲樂大賽金獎(jiǎng)。
1989年5月,首次參加中央電視臺(tái)演出的她亮相于紀(jì)念五四青年節(jié)文藝晚會(huì)。
1990年1月26日,首次登上中央電視臺(tái)春節(jié)聯(lián)歡晚會(huì)的舞臺(tái),并在第三組獨(dú)唱歌曲環(huán)節(jié)獨(dú)唱了歌曲《小背簍》。
1991年,調(diào)入中國人民解放軍海軍政治部歌舞團(tuán)任獨(dú)唱演員,成為一名解放軍文職干部。多次隨中國藝術(shù)團(tuán)體出訪歐洲、澳洲、美國、加拿大以及東南亞各國進(jìn)行藝術(shù)交流。
2002年5月,擔(dān)任第十屆青歌賽評(píng)委。此后,連續(xù)十年共擔(dān)任六屆青歌賽評(píng)委。5月30日,作為中國歌手中的惟一代表參加了第17屆世界杯足球賽前夜慶典文藝演出,這也是世界性重大體育賽事首次邀請(qǐng)中國歌手參與慶典活動(dòng)。12月20日,在澳大利亞悉尼歌劇院舉辦“好日子”宋祖英個(gè)人獨(dú)唱音樂會(huì),成為了首位在悉尼歌劇院舉辦獨(dú)唱音樂會(huì)的中國民族歌唱家、首位在悉尼歌劇院舉辦演唱會(huì)的亞洲人
2003年11月,成為首位在維也納金色大廳舉辦獨(dú)唱音樂會(huì)的中國民族聲樂表演藝術(shù)家。12月,在中國首部海軍題材大型原創(chuàng)音樂劇《赤道雨》中擔(dān)綱女主角,該劇獲得了第22屆中國戲劇梅花獎(jiǎng)、2007年全軍戲劇表演一等獎(jiǎng)。
2005年7月,擔(dān)任海軍政治部文工團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng),從文職干部轉(zhuǎn)為現(xiàn)役軍官,授海軍大校軍銜,成為級(jí)別最高的副團(tuán)長(zhǎng)。
2006年10月,在美國最高藝術(shù)殿堂—肯尼迪表演藝術(shù)中心舉辦“好一朵美麗的茉莉花”宋祖英專場(chǎng)獨(dú)唱音樂會(huì),是當(dāng)時(shí)中國2006年前后最高規(guī)格的一次新民歌獨(dú)唱演出。憑借該場(chǎng)音樂會(huì)獲得“肯尼迪藝術(shù)金獎(jiǎng)”。此前,全世界只有六人獲得過該榮譽(yù),宋祖英是唯一獲得此榮譽(yù)的中國藝術(shù)家,也是唯一的亞洲藝術(shù)家。
2008年,被海軍授予一等功,從現(xiàn)役軍官調(diào)為文職干部。8月7日,參加北京奧運(yùn)會(huì)圣火傳遞活動(dòng),作為最后一棒火炬手參與圣火傳遞,并且在地壇公園拜臺(tái)前點(diǎn)燃圣火盆。8月24日,在2008年北京奧運(yùn)會(huì)閉幕式上,與多明戈共同演唱晚會(huì)主題歌《愛的火焰》。
《愛的史詩》《梅花引》《百年留聲>《好一朵美麗的茉莉花》《天后》《東方牡丹》《宋祖英20年金曲》《好日子》等。
《小背簍》《等你來》《長(zhǎng)大后我就成了你》《兵哥哥》《好日子》《你好嗎》《風(fēng)景這邊獨(dú)好》《望月》《五福臨門》《田野的春天》《讓我們舞起來》《叫一聲爸媽》等。
2019年,成為新中國70周年百名湖湘人物。
2012年,憑借魅力中國,宋祖英巡回演唱會(huì)后獲得2011年度年度最具影響力演唱會(huì)大獎(jiǎng)。
2011年,憑借《天藍(lán)藍(lán)》獲得2011年中央電視臺(tái)我最喜愛春節(jié)聯(lián)歡晚會(huì)節(jié)目歌舞類一等獎(jiǎng)。
2010年,憑借《2009魅力·中國鳥巢夏季音樂會(huì)》的舉辦在“2009年度北京流行音樂典禮”上獲得了“年度最具影響力演唱會(huì)大獎(jiǎng)”。
2010年,憑借歌曲《云南美》獲得第十屆CCTV-MTV音樂盛典年度民歌金曲。
2007年,憑借《望月》獲得第十屆五個(gè)一工程獎(jiǎng)。
2007年,獲得肯尼迪藝術(shù)金獎(jiǎng)。
2004年,憑借《宋祖英維也納金色大廳獨(dú)唱音樂會(huì)》獲得第二十二屆中國電視金鷹獎(jiǎng)之綜合電視文藝節(jié)目?jī)?yōu)秀獎(jiǎng)。
2003年,獲得第四屆全國“金唱片”獎(jiǎng),第四屆中國金唱片獎(jiǎng)民族類專輯獎(jiǎng)、女演員獎(jiǎng)。
2001年,憑借《永遠(yuǎn)跟您走》《兄弟姐妹要團(tuán)聚》《大地飛歌》等獲得第八屆“五個(gè)一工程”獎(jiǎng)。
2001年,獲得“全國聽眾最喜愛的歌手”成就獎(jiǎng)。
2000年,獲得世界華人音樂民歌最佳演唱獎(jiǎng)。
1994年,獲得第六屆全軍文藝匯演獲表演一等獎(jiǎng)。
宋祖英不斷將自己的藝術(shù)追求與中國優(yōu)秀民族音樂結(jié)合在一起,作品清晰地體現(xiàn)了中國民族聲樂的傳承、發(fā)展和再創(chuàng)造。(鳳凰網(wǎng)評(píng))
原澳大利亞總理約翰霍華德還曾為宋祖英個(gè)人音樂會(huì)題詞,題詞中說:“這次演出活動(dòng)對(duì)澳中兩國人民的文化交流有著非常重要的意義”。(新浪網(wǎng)評(píng))
宋祖英不斷將自己的藝術(shù)追求與中國優(yōu)秀民族音樂結(jié)合在一起,從她演唱的作品中能清晰地聽到中國民族聲樂傳承、拓展和再創(chuàng)造的軌跡,她的演唱技巧注入了時(shí)代聲樂藝術(shù)技法,形成了自己獨(dú)特的聲樂藝術(shù)表達(dá)方式和演唱風(fēng)格。(蘭州晚報(bào)評(píng))