自貢燈會以元宵節(jié)燈會最為著名,場面宏大,燈彩豐富異常。按類型分,自貢元宵燈彩主要包括工藝燈、座燈、組燈等幾種。多表現(xiàn)民間傳統(tǒng)、古典名著、神話故事等題材內(nèi)容,具有大型、群體、聯(lián)動的特點,成為中華民族彩燈文化中的一枝奇葩。自貢燈彩構(gòu)思巧妙,制作精細,用料獨特,瓷器餐具、玻璃瓶、蠶繭、細竹篾、扎染、絲綢等均可用為制作燈彩的原材料。傳統(tǒng)制作技藝與現(xiàn)代科學技術(shù)相結(jié)合,制成的燈彩五光十色。
據(jù)史籍記載,唐宋時期自貢地區(qū)已逐步形成新年燃燈、元宵節(jié)前后張燈結(jié)彩的習俗。自貢地區(qū)燈會的成型是在明清時期,逐漸衍化為具有相對固定內(nèi)涵、并在特定時段進行的并有一定傳承歷史的大型民俗文化活動。清代依然保留著燈會習俗,即有“獅燈場市”“燈竿節(jié)”等活動,據(jù)《榮縣志》記載:“正月人日后,各祠皆燃火樹,各門首皆點紅燈,謂之天燈,富人壽年豐之意。兼仿古人禮鳴金執(zhí)鋌,以驅(qū)瘟疫,謂之獅燈場市。一城數(shù)亭、一亭各式、其高數(shù)重,構(gòu)棟雕,臨春組合,彩箋書畫,嵌燈如星,亭燃四五百燈,輝麗萬有。西人來觀,也欣然京滬所不見也?!笔妨献C明,清道光以后的燈會已嶄露頭角,其場景已甚為壯觀。據(jù)史籍記載,清乾隆年,貢井貴州廟即有辦盂蘭會之舉。
到20世紀初,又漸漸形成了節(jié)日的提燈會,還有鬧花燈、放天燈與舞龍燈等活動,逐漸發(fā)展成集西南地區(qū)民風、民俗之大成的燈會。
1963年12月12日,中共自貢市委決定,在1964年的元旦舉辦燈火晚會,這是中華人民共和國成立以來自貢第一次官方組織燈會活動(后將燈會活動延至1964年春節(jié)舉行)——“首屆迎春燈會”,也是“自貢燈會”的起始點。繼1964年春節(jié)燈會之后,自貢市人民政府又于1965年、1966年春節(jié)在自貢市人民公園(后更名為自貢彩燈公園)舉辦迎春燈會。在1987年之前,自貢燈會的舉辦主要是作為一種文化娛樂活動,以滿足群眾精神文化需求。而1987年,自貢開始舉辦第一屆自貢國際恐龍燈會經(jīng)貿(mào)交易會,這次是把經(jīng)貿(mào)活動引入燈會的舉辦機制之中,以促進自貢對外經(jīng)貿(mào)交流聯(lián)系。
2020年,自貢國際恐龍燈會舉辦地從市彩燈公園遷到東部新城中華彩燈大世界。
1964年自貢市委、市政府組織舉辦了新中國成立以來的首屆燈會。至2020年,自貢已經(jīng)成功舉辦了33屆本地燈會,其中以“自貢迎春燈會”命名舉辦了7屆,以“自貢國際恐龍燈會”命名舉辦了26屆。自貢燈會先后在國內(nèi)500多個大中城市、國外多個國家和地區(qū)展出,累計觀燈人數(shù)超過4億人次?!白载暉魰币褟囊粋€民間活動轉(zhuǎn)型為政府的年節(jié)活動。自貢燈會將新年賞燈的傳統(tǒng)民俗發(fā)展成為富有濃郁的地域特色的節(jié)慶文化活動,被中宣部確定為“感知中國”系列活動之一,是文化部命名的“國家文化產(chǎn)業(yè)示范基地”和“優(yōu)秀出口文化產(chǎn)品和服務(wù)項目”、國家旅游局向海外推出的大型民俗旅游項目、國際節(jié)慶協(xié)會等組織授予的“最具國際影響力節(jié)慶”。