護(hù)國寺位于梵凈山西北麓,距金頂約11公里,原名天池院,始建于宋代建炎年間,清初更名為護(hù)國寺。該寺背靠獅子崖,面對(duì)肖家河,寺廟占地40余畝,應(yīng)屬梵凈山最為壯觀之古寺。護(hù)國寺內(nèi)題詠、楹聯(lián)頗多,尤以書題頤和園匾額榮獲慈禧嘉賞的著名書法家嚴(yán)寅亮所書正殿長聯(lián)及匾額最為珍貴。
梵凈山護(hù)國禪寺是明代萬歷年間敕封的著名四大皇庵之一,也是梵凈山最大的寺廟。它位于梵凈山西麓的印江縣永義鄉(xiāng)大園址村,距印江縣城48公里,距梵凈山金頂15公里。棉絮嶺自梵凈山金頂逶迤而來,在護(hù)國寺后山稍有停頓,形成一片開闊地帶。護(hù)國禪寺背靠青山,面向萬嶺、極目遠(yuǎn)眺,數(shù)百里山巒起伏,波濤般蕩疊綿延,讓人心曠神怡、思緒萬千。百里煙波奔來眼底,千年社事注結(jié)心頭......
護(hù)國禪寺歷史悠久,其始建年代有待進(jìn)一步考證。2002年底2003年初,在護(hù)國寺原址施工中出土了一大批萬歷三年(1575)的寺廟文物,如藥師佛的宮毗羅等12藥叉神將、古碑、蓮座等,多數(shù)為綠砂石,神將造型生動(dòng),工藝獨(dú)特,栩栩如生,十分珍貴,其中一尊石佛造像背面刻有“萬歷三年”字樣。同年代的梵凈山金頂石壁“院道摩崖”有“委系古跡名山”,印江知縣雷學(xué)皋招募善人“起豎庵殿”等記載,這些出土文物和碑刻證實(shí)了430年以前修復(fù)梵凈山時(shí)的盛況,可見梵凈山護(hù)國寺在當(dāng)時(shí)就已達(dá)到相當(dāng)?shù)囊?guī)模。
護(hù)國禪寺原有建筑占地達(dá)48畝之多,有殿堂三進(jìn):前為玉皇殿五間,兩側(cè)配殿各兩間;中進(jìn)為正殿七間,側(cè)各三間禪房,中為天井,兩側(cè)各有廂房五間,對(duì)廳五間,是朝山時(shí)香客宿息處;后進(jìn)為觀音殿,兩側(cè)耳房分別為廚房和庫房。整個(gè)寺廟群均為木結(jié)構(gòu),建筑精美,畫棟雕梁,具有典型的南方民族建筑風(fēng)格。寺內(nèi)佛像偉岸莊嚴(yán),雕塑精細(xì),造型逼真,流金溢彩。這為梵凈山佛教文化的研究提供了可資可證的堅(jiān)實(shí)材料。
護(hù)國寺歷代都有高僧住錫。僅萬歷后至清末有名有姓的僧侶數(shù)以百計(jì)。其中高僧大德有妙玄、徹空?qǐng)A通、德悉明慧、寶山真貴、明然如泰、見空性曉、海闊慧惺、普觀、普汪、寂受、照琛、照齊、性印、信才、隆參、懋生等。特別是妙玄、明然、海闊、隆參、信才等高僧對(duì)梵凈山佛教文化的振興,廟宇的修建,道路的修筑,功德無量。他們的德行修業(yè)、舉止風(fēng)范為后人所敬仰。
護(hù)國禪寺由于地處特殊的地理位置,迭經(jīng)戰(zhàn)亂匪患,幾度毀建。有資料可稽的就有五、六次。清光緒七年,清政府移松桃協(xié)練軍都司衙門于該寺旁,稱“護(hù)國營署”,總攬八汛軍務(wù),保護(hù)廟宇和朝山香客。
1934年12月,中國工農(nóng)紅軍黔東獨(dú)立師師部亦設(shè)于此?!拔母铩逼陂g,僅有的殘廟也基本蕩盡,唯存遺址。1998年夏,時(shí)年已近九旬的遼寧僧人釋佛友率弟子釋法皈慕名來此,有感于名山勝跡變?yōu)闅堅(jiān)珨啾?故發(fā)宏愿,挑起修復(fù)護(hù)國禪寺之重?fù)?dān),得到地方政府、諸山長老、十方善信的大力支持,于當(dāng)年9月1日舉行了隆重的奠基典禮,歷經(jīng)六載艱辛,如今已建成整個(gè)建筑群占地一萬四千余平方米。有山門、左右耳房各4間,左為法物流通處,右為素餐館、天王殿、放生池、兩房平臺(tái)。占地1271平方米的大雄寶殿,東西廂房各36開間,依山就勢(shì),呈梯形結(jié)構(gòu),氣勢(shì)恢弘,金碧輝煌,成為一大勝景。堪稱“大山、大寺、大和尚"。護(hù)國禪寺現(xiàn)已成為黔東北佛教文化活動(dòng)的中心。
護(hù)國禪寺歷史悠久,其始建年代有待進(jìn)一步考證。2002年底2003年初,在護(hù)國寺原址施工中出土了一大批萬歷三年(1575)的寺廟文物,如藥師佛的宮毗羅等12藥叉神將、古碑、蓮座等,多數(shù)為綠砂石,神將造型生動(dòng),工藝獨(dú)特,栩栩如生,十分珍貴,其中一尊石佛造像背面刻有“萬歷三年”字樣。同年代的梵凈山金頂石壁“院道摩崖”有“委系古跡名山”,印江知縣雷學(xué)皋招募善人“起豎庵殿”等記載,這些出土文物和碑刻證實(shí)了430年以前修復(fù)梵凈山時(shí)的盛況,可見梵凈山護(hù)國寺在當(dāng)時(shí)就已達(dá)到相當(dāng)?shù)囊?guī)模。
1998年9月1日舉行修復(fù)護(hù)國禪寺奠基典禮。經(jīng)過五年多的努力,寺院已初具規(guī)模。2004年9月23日中國梵凈山佛文化研討會(huì)暨大雄寶殿佛像開光典在此隆重舉行、中國佛協(xié)副會(huì)長兼秘書長學(xué)誠法師、《法音》編輯王小明、國家宗教局副局長齊曉飛、河南開封大相國寺方丈心廣法師等大德高僧、居士及各級(jí)領(lǐng)導(dǎo)、專家學(xué)者蒞臨。釋學(xué)誠法師在講話中指出2005年5月1日-5月15日,中國梵凈山護(hù)國禪寺廟會(huì)系列活動(dòng)在這里舉行,CCTV-7“鄉(xiāng)村大世界”《印江印象》舉行了大型文藝活動(dòng)。
2005年4月6日,第十一世班禪額爾德尼·石崗吉杰布之母--慕名前往梵凈山護(hù)國禪寺,用藏文題寫了“吉祥如意”條幅,以藏族的最高禮儀向大雄寶殿的三尊主佛敬獻(xiàn)了哈達(dá)。
護(hù)國禪寺現(xiàn)任住持是釋佛友方丈,他是銅仁地區(qū)佛教協(xié)會(huì)會(huì)長、印江自治縣政協(xié)委員、縣佛協(xié)名譽(yù)會(huì)長。釋法皈任監(jiān)院,地區(qū)佛教會(huì)副會(huì)長,印江自治縣佛協(xié)副會(huì)長。