阿育王古寺,位于今北侖駕溪村,最早建立于東晉義熙元年(405),晉安帝司馬德宗敕令興建塔亭和禪室,賜僧人27名。它的建立為浙東佛教的傳承開創(chuàng)了先河。南北朝宋元嘉二年(425),宋文帝劉義隆敕寺僧道佑創(chuàng)立寺院,到元嘉十二年(435)又建塔寺,并擁有了常住寺田,使阿育王古寺規(guī)模初具。當(dāng)時,為什么要選在這僻靜的山岙建寺?那是因為之前有個名叫劉薩訶的僧人,在此處發(fā)現(xiàn)了舍利寶塔。劉薩訶原為山西并州一個獵戶,為贖殺生之罪,削發(fā)為僧,取法名慧達(dá)。西晉太康三年(282),他遍訪海內(nèi)名山,最后尋至貿(mào)縣(當(dāng)時北侖歸屬貿(mào)縣)烏石岙境內(nèi),見到那里有一座殘塔,“獨有異色,便往拜敬”(見慧皎所撰《高僧傳》),就此結(jié)茅為廬,誦經(jīng)拜佛。
以后劉薩訶在那里發(fā)現(xiàn)了舍利寶塔,有關(guān)史料對此曾有過記載,至今流傳著兩個不同的版本。一個版本,說劉薩訶行至?xí)髦葙Q(mào)山烏石岙內(nèi),聞地下有鐘磬之聲,便在那里搭茅成廬,誠心祈禱,誦經(jīng)三日后,忽聽一聲“呼啦啦”巨響,只見半山腰中涌出一座“似金非金,似石非石,光明騰耀,炫人心目,四面空虛,內(nèi)懸寶磬,中綴舍利”的寶塔。劉薩訶驚喜萬分,慌忙跪地叩拜,上山把寶塔捧回自己廬內(nèi)供奉起來。另一個版本,是源自慧皎和尚的《高僧傳》所記:說一天夜里,劉薩訶看見殘塔下時有光芒隱約閃爍,就請人挖掘,結(jié)果“掘入丈許,得三石碑,中央石碑中有一鐵函,函中又有銀函,銀函里有金函,函里有三舍利,又有一爪甲及一發(fā),發(fā)伸長數(shù)尺,卷則成螺,光色炫耀。”比較兩種說法,前一種頗有點像神話式的故事,后一種似乎更符合實際些。
古阿育王寺遺址位于寧波市北侖區(qū)大碶街道嘉溪村烏石岙內(nèi),1993年被區(qū)文物保護委員會辦公室核定公布為區(qū)級文古阿育王寺遺址物保護點。
2006年12月,市政府批準(zhǔn)古阿育王寺為固定宗教活動場所。2007年4月起籌備建設(shè)。前期投資2045萬元,占地面積4.4公頃。建筑面積16200平方米。
古阿育王寺遺址屬西晉遺址,面積約近萬平方米。據(jù)《阿育王寺新志》載:西晉太康三年(282),山西并州離石人劉薩訶,即僧慧達(dá),求舍利塔,至?xí)幧?,結(jié)茅于烏石岙,有舍利寶塔,自地涌出,遂于其地結(jié)廬守護,是為寺之創(chuàng)始。后因僧眾寺小,才擇地建造鄞州區(qū)阿育王寺。古阿育王寺遺址內(nèi)還存有慧達(dá)大師骨塔、塔亭、瑞應(yīng)亭、涌見巖碑等文物史跡,均為民國九年(1920)重建。
慧達(dá)大師骨塔石欄磚槨式,并列三穴。住持宗亮、監(jiān)院源岌重建。塔碑上有曾熙題“西晉開山祖師利賓菩薩之塔”,利賓菩薩即阿育王寺開山之祖慧達(dá)。塔后石亭,雕鑿工細(xì),亭額已毀,正面額題“堵波深邃”。柱聯(lián)鐫:“千山霜葉瘦,萬壑雨花肥?!彼ず笥谢⌒螄鷫?。塔前原有塔院,民國九年(1920)宗亮、源岌重建正殿5間,廊屋6間,后俱毀夷。
瑞應(yīng)亭由住持宗亮筑于涌見巖上,磚石結(jié)構(gòu),攢尖頂,飾寶瓶,四角上翹,南啟洞門。涌見巖碑嵌于碑亭后壁,碑高1.6米,寬0.63米,上書“涌見巖”三字,下端為住持宗亮跋。
據(jù)中外佛教史料記載,有許多中外高僧和名人的靈骨安葬于此。北宋有高麗高僧、天臺宗十六祖、寧波寶云寺住持義通;南宋有日本圓覺寺開山祖師的宗師物初大觀,日本幕府首領(lǐng)源實朝將軍,日本入宋求法高僧大日忍能、佛地覺安的宗師、阿育王寺第二十四代方丈佛照德光,第二十五代方丈師瑞等。
古阿育王寺佛教文化底蘊深厚,對國內(nèi)外佛教歷史影響深遠(yuǎn),歷來慕名參拜、尋跡的高僧頗多。南宋有日本高僧希玄道元、賽巖義尹、心地覺心等多人。20世紀(jì)80年代后,前來考察、瀏覽的僧侶、學(xué)者、香客、游人紛至沓來。日本村上博優(yōu)、朝岡康二,韓國曹永祿、李永子等多次帶領(lǐng)佛教旅游團、學(xué)術(shù)考察隊到古阿育王朝拜尋跡。