1931年在文津街北平圖書館新館落成(即今國(guó)家圖書館分館),文津街新館是當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)東最先進(jìn)的圖書館之一,共耗費(fèi)銀元二百四十余萬元,皆來自退還的庚子賠款,占地面積七十六畝,建筑外觀是華麗的中國(guó)傳統(tǒng)宮殿式結(jié)構(gòu),內(nèi)部設(shè)施則全部為當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的西式設(shè)備,較之美國(guó)國(guó)會(huì)圖書館決不遜色,有學(xué)人記載“單是它那中央大廳兩側(cè)下樓梯的衛(wèi)生間,鋪地六角小瓷磚,外面看不到里面里面能看到外面的窗玻璃,一色都是美國(guó)貨,比北京飯店的還講究”。
北平圖書館最初由原京師圖書館分館與京師通俗圖書館合并合而成。合并前,二者均為當(dāng)時(shí)北京政府教育部于1913年創(chuàng)辦。1926年5月,奉部令改京師圖書館分館為京師第一普通圖書館,改京師通俗圖書館為京師第二普通圖書館。1927年7月二館合并,改稱京師第一普通圖書館,館址在宣武門內(nèi)頭發(fā)胡同22號(hào)前翰林院講習(xí)館舊址。1928年11月,由北平特別市教育局接管,改名北平特別市立第一普通圖書館。1932年,教育局裁并,圖書館改屬社會(huì)局。1933年改稱北平市立第一普通圖書館。日偽統(tǒng)治時(shí)期稱北京市立第一普通圖書館。北京解放前夕,又稱北平市立圖書館,在此期間,1917年建立于中山公園內(nèi)的圖書閱覽所(曾改名京師第三普通圖書館、革命圖書館和中山圖書館)也合并過來,成為市館的分館和兒童圖書館。1949年前,該館藏書約10萬余冊(cè),分類方法均采用劉國(guó)均中國(guó)圖書分類法,借閱方式為館內(nèi)閱覽與館外借書。閱覽室初時(shí)分公眾閱覽室、新聞閱覽室、兒童閱覽室,借書有機(jī)關(guān)保證與押金借書兩種方式
當(dāng)時(shí)的北平圖書館下設(shè)二會(huì)八部,分別為:購(gòu)書委員會(huì)、編纂委員會(huì)、總務(wù)部、采訪部、編纂部、閱覽部、善本部、金石部、輿圖部和期刊部,館藏書籍包括中文、滿文、蒙文、日文、西文普通書籍逾四十萬冊(cè);宋元明清刊本、寫本、抄本古籍逾三萬冊(cè);金石拓片逾八千幅;輿圖八千余幅;此外還有寄存圖書六千余種三萬余冊(cè)。其中包括了《四庫(kù)全書》等珍貴收藏。
值得一提的是,當(dāng)時(shí)的北平圖書館是免費(fèi)面向社會(huì)公眾開放的,市民無需交納任何費(fèi)用,只需每次在圖書館入口處領(lǐng)取具有借書證性質(zhì)的門牌就可以在圖書館中任意借書閱覽,但并不提供外借。另外,圖書館對(duì)進(jìn)館讀者的衣著有著嚴(yán)格的要求,讀者必須著中式長(zhǎng)衫或者西式襯衫西褲并衣著整潔方可入內(nèi),否則就要被擋在圖書館的大門之外。
1942年1月2日,華北政務(wù)委員會(huì)教育總署接管國(guó)立北平圖書館,并更名為國(guó)立北京圖書館。1945年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后,該館復(fù)名國(guó)立北平圖書館。
中華人民共和國(guó)成立后,于1950年3月6日國(guó)立北平圖書館更名為國(guó)立北京圖書館,1951年6月12日更名為北京圖書館,成為中華人民共和國(guó)唯一的國(guó)家圖書館。1987年,北京圖書館新館在白石橋路(今中關(guān)村南大街)落成,該建筑還曾被評(píng)為“八十年代北京十大建筑”榜首,館名由鄧小平題寫。1998年12月12日北京圖書館更名為中國(guó)國(guó)家圖書館,1999年4月16日由當(dāng)時(shí)的中共中央總書記、國(guó)家主席江澤民題寫?zhàn)^名。