現(xiàn)存有完整壁畫的洞窟43個,其中東崖32窟、西崖11窟。保存著彩塑272身、壁畫5650余平方米。第6窟高約25米的彌勒佛,全身金箔敷就,燦然如新、金碧輝煌,顯得極其莊嚴(yán)雄偉。第11窟的十八羅漢,神態(tài)各異,形象逼真。尤其是塑在南壁西端的啞羅漢,上身前傾,張口瞠目,欲言不能的神情,活靈活現(xiàn),堪稱榆林窟彩塑的代表。
榆林窟保存至今的彩塑共有250余身,壁畫約5000余平方米,約占莫高窟壁畫總面積的九分之一。如果說敦煌莫高窟的壁畫無論在數(shù)量上和質(zhì)量上都居于全國石窟之冠,那么,榆林窟就是僅次于莫高窟的壁畫藝術(shù)寶庫。壁畫多為唐代至元代800年間的作品。內(nèi)容十分豐富,有場面宏大的巨幅經(jīng)變畫,形象生動的單幅佛像畫、裝飾圖案和種類繁多的奇花異草、飛禽走獸,還有一定數(shù)量的當(dāng)時社會生活、生產(chǎn)、科技等現(xiàn)實畫面。從唐到元,歷代都有佳作,其中第25窟的唐代壁畫,更是世所罕見的珍品。
洞窟形制主要有中心佛壇窟、中心塔柱窟、大像窟等三種。各類窟形均始于唐代,以后成定式沿用。但東西兩崖上層洞窟前面多有較深的甬道,且橫開連通毗鄰各窟的長穿道,不同于莫高窟。塑繪結(jié)合的彩塑內(nèi)容主要有佛、菩薩、弟子、天王、力士像等,形式有圓塑、浮塑等。除6窟大佛殿宋代塑的高24.35米的善跏坐佛像和第5窟長13米的臥佛像各一身為石胎泥塑外,其余均為木骨泥塑。彩塑破壞較甚,所存極少?,F(xiàn)存300余身塑像均經(jīng)重妝。大多屬等身群像,一鋪三至九身不等。
初唐壁畫只存殘跡,其余4565平方米壁畫大多保存尚好,根據(jù)特點可分為中唐(吐蕃統(tǒng)治時期)、五代、北宋、回鶻、西夏、元六個時期。唐代洞窟有14個,保存完整的僅存第25窟。該窟藝術(shù)價值頗高,在整個敦煌石窟中也屬于珍品。前室正壁門兩側(cè)分別繪毗琉璃天王像和毗沙門天王像。主室窟頂可見千佛殘跡。正壁中部繪盧舍那佛像和虛空藏、彌勒、地藏、文殊等八大菩薩像,北側(cè)繪釋迦行像,南側(cè)已毀。南、北兩側(cè)壁分別繪觀無量壽經(jīng)變、彌勒經(jīng)變。前壁門兩側(cè)繪文殊變、普賢變。全窟壁畫構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn)、造型逼真,色彩絢麗。威武有力的天王、力士、莊嚴(yán)慈祥的菩薩,栩栩如生的昆侖奴及獅子、白象,神態(tài)生動,線條瀟灑流暢,充分體現(xiàn)了唐代風(fēng)格和精湛技藝。尤其是“彌勒經(jīng)變”中的農(nóng)作、掃街、宴會、探親、寫經(jīng)、剃度等描繪社會生活的畫面,充滿了濃郁的生活氣息。此窟細(xì)密精致而秀麗的壁畫藝術(shù),是敦煌石窟中唐壁畫的典范。
五代、北宋時期,興建和重修洞窟23個。壁畫題材主要有經(jīng)變畫、尊像畫、佛傳故事畫、佛教史跡畫、瑞像故事畫和供養(yǎng)人畫像等五類。其中的供養(yǎng)人畫像,數(shù)量較多,分為三種:即曹氏歸義軍政權(quán)的統(tǒng)治者及其眷屬、大小官吏的畫像;與曹氏聯(lián)姻的少數(shù)民族地方政權(quán)統(tǒng)治者畫像,如于闐國王和王后,吐谷渾慕容歸盈出行圖等;特別是出現(xiàn)了曹氏畫院的“都勾當(dāng)畫院使”、“知畫手”、“都畫匠作”、“畫匠”等的畫像,是重要的歷史資料。
西夏、元時期,共興建和重建洞窟16個、使榆林窟出現(xiàn)了最后的興盛局面。壁畫題材主要有經(jīng)變畫、佛像畫、供養(yǎng)人畫像、裝飾圖案等幾類。供養(yǎng)人畫像中有人物和衣冠服飾迥異的黨項羌、回鶻、蒙古族貴族官吏和侍從的畫像。西夏早期壁畫藝術(shù)與宋代壁畫一脈相承,后期的第2、3、29窟與元代的第4、10窟等典型洞窟的壁畫藝術(shù)表現(xiàn)了三種新風(fēng)格:(1)中原繪畫風(fēng)格,人物衣冠如道教神仙,線描精致流暢,變化豐富,色彩清淡典雅,這是受宋遼影響而出現(xiàn)的新的藝術(shù)風(fēng)格。(2)藏傳密宗風(fēng)格,人物比例適度,形象有明顯的尼泊爾和印度的影響,線描圓潤秀勁,設(shè)色冷峻濃艷,具有濃厚的神秘氣氛。(3)西夏藝術(shù)風(fēng)格。人物造型和服飾具有西夏的民族特征。第2窟水月觀音圖,第3窟文殊變、普賢變、西方凈土變、千手千眼觀音變。第4窟釋迦、多寶曼茶羅、不空絹索曼茶羅等是代表這個時期高度藝術(shù)水平的作品。
現(xiàn)存41窟,其中東岸30窟、西岸11窟。無紀(jì)年題記,依洞窟形和壁畫判斷,唐4窟、五代8窟、宋12窟、西夏4窟 、元代4窟、清9窟。彩塑多經(jīng)過清人之手,藝術(shù)性極差,僅第六窟內(nèi)高約20米的唐代大佛塑像,雖經(jīng)后代裝鑾,仍保留大唐風(fēng)韻。榆林窟壁畫保存完好,內(nèi)容豐富,主要有經(jīng)變、佛像、密教圖像、佛教史跡、裝飾圖案、供養(yǎng)人等。其中有些形象為其他地區(qū)石窟所未見,如描寫瓜州節(jié)度使曹氏家族的供養(yǎng)像(第十九窟)、都勾當(dāng)畫院畫家的形象、沙州工匠都勾當(dāng)畫院使?保供養(yǎng)像、知畫手武保琳供養(yǎng)像(第35窟)、西夏時期黨項武官畫像、唐僧取經(jīng)圖等。西夏時期的水月觀音像,皓月當(dāng)空為背景,觀音坐水旁石上,婀娜多姿,五官清秀,半裸的身軀,裝飾華麗,一派溫柔女相。壁畫的藝術(shù)手法多種多樣 ,有鐵線描、高古游絲描、也有蘭葉描。
榆林窟的塑像雖有不少佳作,但它還不能代表榆林窟的價值。榆林窟的價值主要表現(xiàn)在精美的壁畫上。榆林窟的壁畫內(nèi)容十分豐富,有精美的佛和菩薩畫像,有場面宏大的佛教故事畫,有種類繁多的花卉禽獸,有極為精致的裝飾圖案。自唐至元,歷代留有不少佳作,其中二十五窟盛唐壁畫,是世所罕見珍品。
榆林窟同莫高窟在內(nèi)容、藝術(shù)風(fēng)格、繪畫形式方面一脈相承,同為姊妹窟。在國際國內(nèi)都有一定的影響。
榆林窟的彩塑以第6窟唐塑大佛為代表,此塑高約20米,雖經(jīng)歷代修改裝鑾,但仍保留唐代余風(fēng)。其余造像多為清代制作,形象色彩,粗俗惡劣。