每年從農(nóng)歷正月起到3月23日媽祖誕辰這段期間,全省各地的善男信女紛紛涌入,只見整日香火繚繞、鑼鼓喧天,熱鬧不絕。
北港朝天宮舊稱天妃廟或天后宮,為了紀(jì)念分靈自湄洲祖廟──朝天閣,才改名為朝天宮。清康熙年間,臨濟(jì)宗禪師樹壁奉湄洲祖廟媽祖神像來臺,登陸笨港北岸,經(jīng)街民議留以供膜拜,遂于康熙39年(1700年)于現(xiàn)址建廟奉祀,因神跡靈驗(yàn),已成為臺灣媽祖信仰的龍頭大廟!
北港朝天宮建于康熙33年(1694),由樹壁和尚從湄洲朝天閣,恭請媽祖來臺,于笨港建立一座小祠供民眾祀奉??滴?9年(1700)由地方的士紳捐資興建祠廟,稱為“天妃廟”,雍正8年(1730)重修后,稱為“笨港天后宮”。
乾隆40年(1775)“重修諸羅縣笨港天后宮”碑記提及:“……天后宮建自雍正庚戌年,歲修于乾隆辛未年……”。另外,《云林采訪冊》記載:“天后宮,在街中,雍正庚戌年建……”。雍正庚戌年,即雍正8年,說明了康熙年間,笨港的媽祖廟仍為一小祠,至雍正8年興建,始具規(guī)模,乾隆16年(1751)曾再次重修。
乾隆39年(1774)由笨港縣丞薛肇?zé)炀栀撼h重修,貢生陳瑞玉、監(jiān)生蔡大成等募得一萬伍仟余圓,自乾隆39年重修,乾隆40年(1775)完工,當(dāng)時(shí)朝天宮的建筑有正殿及觀音殿二進(jìn)。道光17年(1837)福建水師提督王得祿與臺灣水師游擊溫兆鳳率軍渡臺,船只遇風(fēng)災(zāi),王得祿祈禱媽祖庇佑。之后因順利抵臺并平定張丙事件,乃敬獻(xiàn)“海天靈貺”匾及古鐘予朝天宮。
咸豐2年(1852)由王得祿次子王朝綸、嘉義縣訓(xùn)導(dǎo)蔡如璋發(fā)起重修,于咸豐5年(1855)農(nóng)歷10月興工。此次重修并擴(kuò)建拜亭與東西兩廂廊,成為四進(jìn)三院的建筑格局,至咸豐9年(1859)完成廟宇的重修。
光緒20年(1894)北港街發(fā)生火災(zāi),并波及朝天宮三川殿。明治39年(1906)嘉義地震,朝天宮廟宇受損,幸經(jīng)北港區(qū)長蔡然標(biāo)、地方士紳曾席珍、蔡培東等人倡議重修,自明治41年(1908)8月26日興工。此次的重修,聘請陳應(yīng)彬匠師主持大木工程,全部重建經(jīng)費(fèi)計(jì)七萬九千余元,至大正元年(1912)1月完工。
日據(jù)時(shí)期,北港地區(qū)郊商組織仍蓬勃發(fā)達(dá),并積極參與朝天宮的管理與重修,當(dāng)時(shí)郊商組織媽祖會,分別有祖媽會——金順盛、二媽會——金順安、三媽——金盛豐、布郊、敢郊——金興順、魚鋪街——金海順、屠戶——金義順等。明治年間朝天宮重修時(shí),媽祖會及郊商皆紛紛捐資參與修護(hù)。
民國48年媽祖誕辰一千周年,信士發(fā)起重修正殿,民國52年完成正殿的重修,但仍不失其傳統(tǒng)的空間配置。民國61年11月朝天宮經(jīng)省政府核定為“臺灣省宗教紀(jì)念觀光區(qū)”。
民國65年朝天宮斥資興建北港媽祖紀(jì)念醫(yī)院,發(fā)揚(yáng)媽祖慈悲濟(jì)世的懿旨,嘉惠嘉南平原民眾,補(bǔ)足地方醫(yī)療缺陋的情形。民國72年11月27日指定朝天宮為國家第二級古跡,民國76年媽祖成道千年,由北港朝天宮舉辦媽祖環(huán)島弘法繞境活動(dòng),歷時(shí)26天。
民國84年12月20日圣父母殿遭到火災(zāi),日治時(shí)臺灣總督佐久間左馬太所獻(xiàn)“享于克誠”匾亦遭焚毀。民國87年元月15日圣父母殿重建落成,并舉辦安座大典。同年朝天宮與湄洲天后宮互贈5丈高媽祖石雕像,雕像于北港媽祖文化大樓屋頂花園展示。
民國88年九二一地震,北港朝天宮廟宇受損,民國93年進(jìn)行全面重修,并采懸吊屋脊的工法施做屋頂,期許能保存朝天宮的建筑藝術(shù)。
民國89年(2000年),陳水扁總統(tǒng)蒞臨「朝天宮」參訪第一屆全民運(yùn)動(dòng)會在「朝天宮」廟埕舉行引燃圣火儀式;
民國90年(2001年),陳水扁總統(tǒng)蒞臨「朝天宮」主持「北港迎媽祖」遶境出巡開鑼儀式「北港媽」首度前往天津進(jìn)行媽祖文化之旅,并前往泉州、湄洲等地參訪北港媽祖南投縣息災(zāi)祈安植福出巡遶境;
民國90.6.28(2001.6.28),籌建委員會建廟供奉;
民國90.7.28(2001.7.28),大陸天津市天后宮主委蔡長奎等一行3人抵達(dá)本宮參訪10天;
民國90.8.15(2001.8.15),澳門中華媽祖基金會顏延齡一行6人抵達(dá)本宮參訪;
民國90.8.20(2001.8.20),大陸湄洲祖廟由前董事長林聰治女士率領(lǐng)一行10人抵達(dá)本宮參訪;
民國90.10.5(2001.10.5),南非開普敦市朝天宮總干事張炳耀等一行7人抵達(dá)本宮參訪,并再辦理分靈乙尊圣母及千里眼、順風(fēng)耳回南非供奉;
民國90.10.27(2001.10.27),今起本宮圣母應(yīng)南投縣政府及各界邀請前往南投縣境13鄉(xiāng)鎮(zhèn)市,舉行息災(zāi)祈安植福出巡遶境活動(dòng)10天;
民國90.11.10(2001.11.10),副總統(tǒng)呂秀蓮女士於下午抵達(dá)本宮參拜;
民國90.11.20(2001.11.20),今起本宮舉辦護(hù)國息災(zāi)頂禮梁皇大法會七天;
民國90.12.29(2001.12.29),本宮舉行第七屆董監(jiān)事選舉,選舉人計(jì)6029人,出席投票4537人,投票率75.2計(jì)選出董事19名,監(jiān)事3名。
北港朝天宮于農(nóng)歷過年前,有一連串的祭祀活動(dòng),為迎接新年及媽祖誕辰的慶典,每年農(nóng)歷12月20日由廟方清洗殿宇,將一年來的塵埃給清除干凈,有除舊布新的意義。農(nóng)歷12月24日由廟方執(zhí)事者舉行送神儀式,以素果祭祀神祇,恭送廟內(nèi)列位諸神,并象征性的關(guān)閉廟門至祭祀典禮結(jié)束。
除夕當(dāng)日晚上9點(diǎn)30分,朝天宮再度關(guān)閉廟門,準(zhǔn)備正月初一子時(shí)“搶頭香”的活動(dòng)。當(dāng)廟門開啟時(shí),信徒蜂擁而入,希望能搶得頭香,為來年帶來好運(yùn)。在節(jié)慶習(xí)俗中,農(nóng)歷正月初四為“接神日”,朝天宮再度關(guān)閉廟門,以迎接眾神祇的降臨。
接神儀式完成后,再開啟廟門,當(dāng)日并由廟方主事者抽出公簽(又稱“四季簽”)以預(yù)測未來一年中各行各業(yè)的流年運(yùn)勢。公簽抽出后,張貼于三川殿內(nèi)公告周知。
朝天宮于元宵節(jié)時(shí),舉辦媽祖“迎春繞境”活動(dòng),商家為表示對媽祖信仰的虔誠,并期望媽祖能保佑生意興隆,在媽祖繞境時(shí),會準(zhǔn)備大量的炮竹置于媽祖的鳳輦神轎下,稱為“炸轎”,炮竹愈多,表示來年生意會愈好,也為繞境活動(dòng)帶來高潮。
“三月逍媽祖”是北港朝天宮的年度盛會。每年農(nóng)歷三月十九這天,北港家家戶戶都會辦桌請遠(yuǎn)方來的親友共同享用美食;在廟口的繞境隊(duì)伍出發(fā)后,北港街頭鞭炮聲四起,信徒即知道媽祖繞境隊(duì)伍出巡了,沿路每戶都會準(zhǔn)備香案,水果和金爐恭迎圣駕,這在別處是少見的。北港朝天宮迎媽祖的信俗2008年7月11日被指定為“臺灣文化資產(chǎn)”之民俗類,并與臺東炸寒單、鹽水蜂炮并稱“臺灣三大炮”。
朝天宮的三寶是經(jīng)由研究媽祖文化的學(xué)者認(rèn)定而來,分別是寶璽、缽和昭應(yīng)錄。
寶璽:最初隨媽祖神像渡海而來,全臺灣僅有北港朝天宮媽祖有寶璽。
缽:樹璧和尚的缽上刻有《般若波羅蜜多心經(jīng)》,是佛家臨濟(jì)宗傳下。
昭應(yīng)錄:記載媽祖升天后救世感應(yīng)事跡。