1942年 10月22日,出生于云南省昭通縣城。
1961年 云南大學附中畢業(yè)后,當過小學教員、縣文化館員、新聞報導員。
1969年開始接觸照相機,從此走上自學攝影之路。
1981年加入中國攝影家協(xié)會。
1989年在臺北、高雄舉辦《云南行腳》影展。
1993年出版攝影集《云南山里人》。1994年在香港藝術(shù)中心,有10幅作品參加《大陸·香港·臺灣當代攝影展》。
1995年入選美國《世界當代攝影家大辭典》。
1996年3月,應(yīng)邀到美國休斯頓FOTOFEST第7屆國際攝影節(jié)上舉辦《云南山里人》影展。
11月,應(yīng)邀到巴黎第9屆國際攝影節(jié)舉辦《中國·云南》影展,
1997年6月,《云南山里人》系列作品,獲美國瓊斯母親基金會國際紀實攝影獎,被邀到紐約領(lǐng)獎。
7月,在紐約國際攝影中心(ICP),舉辦《云南山里人》影展。
10月,在德國赫爾騰國際攝影節(jié)上舉辦《云南山里人》影展。
1998年 應(yīng)英國維多利亞藝術(shù)博物館館長Mark Haworth-Booth之約,為卡迪爾·布勒松攝影精品展的中國部份撰寫?zhàn)^藏評論。
1999年4月,參加瑞典斯特哥爾摩藝術(shù)博物館組織的《藝術(shù)走向民眾》大型地鐵影展。
10月,參加美國紐約“光圈”APERTURE基金會組織的《中國,人民共和國50年》大型影展及畫冊,在國際上巡展。
2000年獲新西蘭《家庭·友誼·愛情》攝影優(yōu)秀獎,云南第三屆王中文化獎。
6月,應(yīng)《紐約時報周刊》邀請,為該刊拍攝創(chuàng)意時裝攝影作品。
2001年在山西平遙國際攝影節(jié)和昆明T'CAFE/GALLERY舉辦《黑白人間》影展。
2002年有9幅作品入選英國PHAIDON 出版社出版的《世界100位攝影新銳》BLINK畫冊。中國有兩人入選。
8月,在昆明諾地卡(NORDICA)舉辦《人與自然》2002作品展。
2003年 代表作“拉家常1999成都”,被世界著名攝影大師卡迪爾.布勒松收入《布勒松的選擇》影展及畫冊。該影展畫冊是布勒松親自挑選的,從1888年至1999年間他欣賞的全世界85位攝影家及其代表作品。入選者均是世界大師級攝影家,吳是唯一的華人攝影家。其中46人已作古,健在的僅39人。
6月,在俄羅斯SAMARA美術(shù)館,有10幅作品參加“FOTOFEST 1992——2002”精選13人聯(lián)展。
2004年 7月,《吳家林攝影展》在莫斯科現(xiàn)代藝術(shù)博物館展出。
9月,《時光·吳家林攝影集》出版。
10月,《吳家林人文環(huán)境中的動物》在法國蒙特利爾的法布耶藝術(shù)博物館展出。
2005年 6月,《瞬間邊地·吳家林攝影集》出版?!秴羌伊秩宋沫h(huán)境中的動物》影展在臺南藝術(shù)大學展出。應(yīng)邀赴德國漢堡參加2005德國自由攝影家協(xié)會(BFF)國際攝影年會,演講放映60幅《吳家林攝影作品》。
7月,參加全球175位攝影家角逐2005布列松(H·C·B)攝影基金獎,進入前五名決賽。
10月,《拉家?!こ啥?999》入選美國弗拉馬雍出版的《攝影大師看到的貓》畫冊。
11月,《吳家林人文環(huán)境中的動物》影展在首屆連州國際攝影年展展出。
2006年11月法文版黑皮書《中國邊陲》作品集,進入世界攝影大師系列叢書“黑皮書,”在巴黎出版。
同年出版《吳家林·保山》。
2007年出版《吳家林·邊地行走》及《吳家林·故鄉(xiāng)昭通》。
2009年英文版《一枚硬幣的兩面·吳月華 吳家林作品集》在美國出版。
2010年出版《吳家林·玉溪》。
2011年出版《吳家林·秘境臨滄》。
2014年,在香港義賣山里人照片,捐贈昭通市昭陽區(qū)盤河鎮(zhèn)新華小學以此回報山里人。
2018年作品《關(guān)上街子天》入選中國改革開放40周年影展。
吳家林最為珍貴之處,在于其作品中與其骨血一脈相承的個性,以及通過這種個性所自然流露出來的獨特的民族氣質(zhì)。在長達近四十年的實踐中,吳家林堅定地避開潮涌,長期深入民間,著眼于普通百姓在自然狀態(tài)中的美好人性,堅持用自己的心靈去捕捉瞬間??磪羌伊侄嗄攴e累的作品,幾乎無一例外地看到這種發(fā)自于內(nèi)心的深厚情感和恬淡的鄉(xiāng)情,并因而使外人得以既輕松自然,又深沉敦厚地感受到這種獨特的文化氛圍,和伸手可及的攝影人個性。這一點,是大多數(shù)中國攝影人尚難做到的。這與明顯浮燥的迫切追求有著明顯的區(qū)別,與用揭示黑暗、丑陋、奇異換取青睞的市俗風氣有著明顯的區(qū)別。
吳家林是從東方人的視角,運用東方人的手法,更為貼切內(nèi)在地描繪出這一塊土地上的蕓蕓眾生,開拓性地展示出攝影的獨特魅力。正是因為這一點,使他能夠突破西方“老大”的俯視和傲慢,讓他們普遍情不自禁地興奮起來,并最早、也最普遍地得到國際同行業(yè)眾多權(quán)威人士、權(quán)威機構(gòu)的肯定、贊許、永久展示、排入世界高端行列,并給予最高的榮譽。
我們應(yīng)該格外重視吳家林通過作品所體現(xiàn)出來的這種藝術(shù)個性和民族特質(zhì),著力弘揚這種靜心耕耘、迎風傲立的可貴精神,從而使具有人類四大文明之一的中國文化中的攝影,能夠在國際攝壇毫不含糊地占據(jù)應(yīng)有的一席之地。
吳家林眼中的云南,是一個因平常而非常的世界,吳家林邊地行走四十年,獨往獨來。他的作品有著強烈的個人風格、濃郁的地域特色和極端的中國化,也具有厚重的歷史感和文化感;而他道地南方的、日記式的素描又使他的見證有了人類學和社會學意味。
吳家林自然的、樸素的、原生性、草根性的攝影充滿生機與靈性,1993年以后,吳家林的作品一而再、再而三地在國際亮相并引起世界影像大師的關(guān)注。馬克·呂布稱吳家林的作品為“治療淫逸無度的城市病的良藥”。2006年,他的作品被列入世界攝影大師系列作品集.袖珍攝影黑皮書《吳家林·中國邊陲》在法國出版。