1954年,復(fù)旦大學(xué)畢業(yè)后,與張卓元、利廣安、黃范章、劉厚成等一起分配至中國科學(xué)院經(jīng)濟(jì)研究所,任首任團(tuán)支部書記。
1954年至1984年,歷任中國科學(xué)院經(jīng)濟(jì)研究所(現(xiàn)中國社會科學(xué)院經(jīng)濟(jì)研究所)研究實(shí)習(xí)員、助理研究員、副研究員、研究員。
1956年至1957年,在這一期間,他的理論文章,如與林子力合寫的《全民所有制經(jīng)濟(jì)論》等,特別是為于光遠(yuǎn)主編《社會主義經(jīng)濟(jì)問題》寫的《社會主義的〈經(jīng)濟(jì)表〉》,具有一定學(xué)術(shù)價值。
1960年5月,在《經(jīng)濟(jì)研究》發(fā)表《社會主義社會的過渡性質(zhì)》,這是第一篇產(chǎn)生較大影響的長篇論文,被國外某些學(xué)者認(rèn)為是一篇某種原則上區(qū)別于前蘇聯(lián)社會主義政治經(jīng)濟(jì)學(xué)新體系的代表作。
1979年,研究重點(diǎn)逐步轉(zhuǎn)向關(guān)于社會主義經(jīng)濟(jì)制度和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的歷史和現(xiàn)實(shí)的比較研究方面。在這種研究的基礎(chǔ)上,逐步形成了對中國經(jīng)濟(jì)發(fā)展戰(zhàn)略和體制改革的目標(biāo)模式的想法。
1982年,與他人合寫《關(guān)于社會主義經(jīng)濟(jì)的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)屬性和商品經(jīng)濟(jì)屬性》《試論社會主義計(jì)劃經(jīng)濟(jì)的調(diào)節(jié)方式》等文章,提出社會主義經(jīng)濟(jì)具有商品經(jīng)濟(jì)屬性。
1984年,任中國社會科學(xué)院研究生院教授、博士生導(dǎo)師,國務(wù)院發(fā)展研究中心研究員。后與部分中國經(jīng)濟(jì)學(xué)家合作,從事中國經(jīng)濟(jì)改革的研究和政策咨詢工作,并對中國改革產(chǎn)生了影響。
1985年,創(chuàng)辦《經(jīng)濟(jì)社會體制比較》雜志,針對現(xiàn)實(shí)經(jīng)濟(jì)中的問題,提出對改革目標(biāo)和實(shí)施步驟作出總體規(guī)劃的時機(jī)已經(jīng)成熟,為中國改革者打開了一扇通向世界的窗口,哺育了一大批改革人士。
1986年至1987年,任國務(wù)院經(jīng)濟(jì)改革方案辦公室副主任;將多年研究成果加以系統(tǒng)整理,這一時期發(fā)表的《關(guān)于改革戰(zhàn)略選擇的若干思考》《十一屆三中全會以來發(fā)展和改革的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)》等文章,在國際上引起關(guān)注和評價。
1991年,先后撰寫《改革傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)體系是搞活大中型企業(yè)的根本出路》《國營大中型企業(yè)的困境與出路》兩篇論文,對現(xiàn)行的企業(yè)改革放權(quán)讓利思路提出了異議;12月,發(fā)表論文《論作為資源配置方式的計(jì)劃與市場》和《論競爭性市場體制》一書。
1992年,接手《改革》雜志,和蔣一葦合署主編;后在雜志上增加《探索改革理論、傳播改革信息、振奮改革精神動改革路線》刊頭箴言,使《改革》立在改革潮頭,探討各種前沿性問題。
1998年,與江平合作創(chuàng)立洪范法律經(jīng)濟(jì)研究所,提出改革的體制目標(biāo)應(yīng)當(dāng)是實(shí)行憲政民主和法治的市場經(jīng)濟(jì),并就打擊腐敗,加快政治體制改革提出了建議。
2008年,當(dāng)選為國際歐亞科學(xué)院院士。
2021年6月,任常州大學(xué)吳敬璉經(jīng)濟(jì)學(xué)院名譽(yù)院長。
《駁“四人幫”對社會主義工資制度的誣蔑》《經(jīng)濟(jì)改革問題探索》《中國經(jīng)濟(jì)改革的整體設(shè)計(jì)》《中國經(jīng)濟(jì)的動態(tài)分析和對策研究》《吳敬璉選集》《論競爭性市場體制》《通向市場經(jīng)濟(jì)之路》《計(jì)劃經(jīng)濟(jì)還是市場經(jīng)濟(jì)》《市場經(jīng)濟(jì)的培育和運(yùn)作》《現(xiàn)代公司與企業(yè)改革》《構(gòu)筑市場經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)》等
作為中國政府的高層幕僚,吳敬璉參與了經(jīng)濟(jì)改革諸多方案的草擬與制訂;作為中國市場化改革的見證人,在每一個重要的歷史節(jié)點(diǎn)上,人們都能聽到吳敬璉所發(fā)出的聲音;吳敬璉不僅在學(xué)術(shù)界有著卓越的成就,更是在政策制定和經(jīng)濟(jì)實(shí)踐中發(fā)揮了作用。他的研究成果,不僅為學(xué)術(shù)界提供了新的視角和思路,更為政府和企業(yè)提供了決策的依據(jù)和支持。吳敬璉的研究影響了人們對于經(jīng)濟(jì)學(xué)的理解;吳敬璉在改革開放后提出的理論觀點(diǎn),經(jīng)歷了時間和實(shí)踐的考驗(yàn)。這些見解,在中國的經(jīng)濟(jì)學(xué)界和整個社會變革中產(chǎn)生了重要影響。
1984年-1992年,獲得五屆孫冶方經(jīng)濟(jì)科學(xué)獎。
2000年,成為香港浸會大學(xué)榮譽(yù)社會科學(xué)博士。
2000年12月,入選中央電視臺“第一屆經(jīng)濟(jì)年度人物”。
2003年,獲得國際管理學(xué)會杰出成就獎。
2005年,獲得中國經(jīng)濟(jì)學(xué)杰出貢獻(xiàn)獎。
2005年,成為香港大學(xué)榮譽(yù)社會科學(xué)博士。
2008年,入選2007年度中國十大系列英才。
2008年,成為國際歐亞科學(xué)院院士。
2010年,獲得中國經(jīng)濟(jì)理論創(chuàng)新獎。
2019年12月,入選中國海歸70年70人。
2023年11月,入選2023年度最具影響力經(jīng)濟(jì)學(xué)家。
吳敬璉是中國經(jīng)濟(jì)學(xué)界的泰斗,當(dāng)代中國杰出經(jīng)濟(jì)學(xué)家、著名市場經(jīng)濟(jì)學(xué)者?!保ㄖ袊母锞W(wǎng)評)
“在吳敬璉身上,人們看到了一個探索者的敏銳,非凡的勇氣,以及已經(jīng)逝去卻從未磨滅過的他的老師顧準(zhǔn)的背影?!保ā吨袊?jīng)營報》評)
“吳敬璉為在中國開辟比較經(jīng)濟(jì)體制研究這個新的學(xué)術(shù)領(lǐng)域,作出了巨大的努力,對中國特色新型智庫建設(shè)工作的頂層設(shè)計(jì)與實(shí)際推進(jìn)作出獨(dú)特貢獻(xiàn)。”(中國青年網(wǎng)評)
“在當(dāng)今之世,像他這樣從外貌到靈魂都干干凈凈的人,實(shí)在太少了。”(財經(jīng)作家吳曉波評)
“吳敬璉在經(jīng)濟(jì)理論和政策研究以及中外學(xué)術(shù)交流中做出了杰出貢獻(xiàn)?!保▏H經(jīng)濟(jì)學(xué)會評)