元豐二年(1079年)八月,神宗詔增太學(xué)生額,遂“以布衣西上”,為太學(xué)外舍生。為習(xí)俗所染,曾步入坊曲,有過(guò)冶游艷事。其《少年游》《一落索》《鳳來(lái)朝》一類的艷詞,大都創(chuàng)作于此后的數(shù)年中 。
元豐六年(1083年)七月,向神宗獻(xiàn)上長(zhǎng)達(dá)七千字的《汴都賦》,神宗覽后大感驚奇,召他到政事堂,大獲賞識(shí),名動(dòng)天下。
元豐七年(1084年)三月,直升為試太學(xué)正。但以后“居五歲不遷”,更加致力于文學(xué)創(chuàng)作。在太學(xué)的后期,他創(chuàng)作了許多懷鄉(xiāng)詞。
元祐二年(1087年)春,被排擠出京城,任廬州(今安徽合肥)教授。
元祐八年(1093年),轉(zhuǎn)知溧水縣,于春中到任。 在溧水任內(nèi)為政“敬簡(jiǎn)”,直到南宋時(shí)期,仍有百姓能稱道其事跡。
元符元年(1098年)六月,哲宗召于崇政殿,命他再誦《汴都賦》,隨后授其為秘書省正字。
崇寧三年(1104年),校書郎秩滿,乞假南歸。返京后任考功員外郎。次年轉(zhuǎn)任衛(wèi)尉少卿、宗正少卿。
大觀四年(1110年),禮書修成,因修書有功,得“展兩官”。
政和二年(1112年),以奉直大夫、直龍圖閣出知隆德府,并管勾學(xué)事。
政和七年(1117年),進(jìn)官徽猷閣待制,接替蔡攸提舉大晟府。
宣和三年(1121年)或宣和五年(1123年),赴鴻慶宮就任,不久后即病逝于南京鴻慶宮齋廳,享年六十六歲。獲贈(zèng)宣奉大夫。
《蘭陵王·柳》《隔浦蓮近拍·中山縣圃姑射亭避暑作》《西河·金陵懷古》《六丑·薔薇謝后作》《齊天樂(lè)·綠蕪凋盡臺(tái)城路》《瑞龍吟·章臺(tái)路》《花犯·粉墻低》《少年游·朝云漠漠散輕絲》《蘇幕遮·燎沉香》《少年游·并刀如水》《玉樓春·桃溪不作從容住》《滿庭芳·風(fēng)老鶯雛》《風(fēng)流子·新綠小池塘》《關(guān)河令·秋陰時(shí)晴漸向暝》《點(diǎn)絳唇·傷感》《驀山溪·湖平春水》等
周邦彥是婉約詞之集大成者,繼承前人,吸收提煉,發(fā)揚(yáng)光大,為婉約詞的發(fā)展作出了貢獻(xiàn)?!氨彼瓮窦s作家,周最晚出,熏沐往哲,涵泳時(shí)賢,集其大成”(唐圭璋《唐宋詞鑒賞詞典·前言》)。周邦彥創(chuàng)出整飭字句的格律派之風(fēng),使婉約詞在藝術(shù)上走向高峰。
他本人精音樂(lè),又搞過(guò)“專業(yè)創(chuàng)作”,因此能精雕細(xì)琢,研音煉字,在審訂詞調(diào)方面做了不少精密的整理工作,擴(kuò)展了音樂(lè)領(lǐng)域,在填詞技巧上有不少新創(chuàng)舉。他更能自己度曲,創(chuàng)造了《六丑》等新詞牌。總之,他繼承了柳永、秦觀等人成就,開(kāi)了格律詞派的先河,為詞的藝術(shù)形式作出了貢獻(xiàn)。
周邦彥的詞,藝術(shù)形象比較豐滿,語(yǔ)言比較秾麗。他善于精雕細(xì)琢,在雕琢中能時(shí)出新意,給人以比較深刻的印象。他還善于把古人詩(shī)句溶化到自己的詞作里,作到巧妙自然。他的詞在藝術(shù)風(fēng)格上具有渾厚、典麗、縝密的特色。其詞風(fēng)對(duì)南宋的史達(dá)祖、姜夔、吳文英、周密、張炎等產(chǎn)生了很大的影響,“前收蘇、秦之終,復(fù)開(kāi)姜、史之始”(《白雨齋詞話》),開(kāi)啟了南宋之后的格律詞派,在詞史上具有極為重要的地位。
陳振孫:清真詞多用唐人詩(shī)語(yǔ),檃括入律,渾然天成;長(zhǎng)調(diào)尤善鋪敘,富艷精工,詞人之甲乙也。
沈義父:凡作詞當(dāng)以清真為主。蓋清真最為知音,而無(wú)一點(diǎn)市井氣,下字運(yùn)意,皆有法度,往往自唐、宋諸賢詩(shī)句中來(lái),而不用經(jīng)、史中生硬字面,此所以為冠絕也。
劉肅:周美成以旁搜遠(yuǎn)紹之才,寄情長(zhǎng)短句,縝密典麗,流風(fēng)可仰。其征辭引類,推古夸今,或借字用意,言言皆有來(lái)歷,真足冠冕詞林,歡筵歌席,率知崇愛(ài)。
王世貞:美成能作景語(yǔ),不能作情語(yǔ);能入麗字,不能入雅字以故價(jià)微劣于柳。然至“喚起兩眸清炯炯,淚花落枕紅綿冷”。其形容睡起之妙,真能動(dòng)人。
曹溶:豪曠不冒蘇辛,穢褻不落周柳者,詞之大家也。