福嚴寺立于茂林修竹掩映之中,古藤老樹縱橫其間,參天翠黛的樹林和肅穆端莊的寺宇相映成趣,使廟宇顯得分外古雅,山門有“天下法院”的橫額,兩邊有“六朝古剎”、“七祖道場”的豎聯(lián)。寺內有岳神殿、方丈室、祖堂、蓮池堂、右禪堂、左齋堂、云水堂、藏經閣、法堂等古香古色的殿堂,結成一個寺宇整體。
寺在山坡中,前后均有高大石巖,左山一石刻有唐宰相李泌所書“極高明”三個大字,故名極高明臺。另外一石名“慧思一生巖”,在大巖石一側,有三生塔,系福嚴寺開山僧慧思和尚藏骨處,相傳慧思和尚三生的尸體都藏其中,因以為名。
寺院依山而建,占地約四畝。整個建筑是磚木結構。院堂依次為山門、知客廳、岳神殿、大雄寶殿、祖堂。紅墻繞寺,山門東北向。門上刻:“天下法院”,兩旁有聯(lián):“六朝古剎;七祖道場?!钡诙M是知客廳,大門正東向。據(jù)《南岳志》記載:“陳后主因崇祀岳神像。銅鑄萬三千斤,合立佛三座,共歷千秋?!彼纬笤娙恕⒋髸尹S庭堅在《南行錄》中說:“有岳神銅像一尊”。這里的寺院一反常規(guī),沒有四天王神像,卻有岳神神像。據(jù)《南岳志》記述,傳說當時慧思禪師和岳神下棋勝了岳神后,獲得這塊香火寶地。他為感謝岳神送地之恩,于是在寺里專門建造一個殿堂,作為岳神游憩下榻的地方,享受人間香火。故而有岳神像。第四進是大雄寶殿。佛堂原來供奉著陳后主時鑄造的銅質坐佛三尊,已不存。蓮花臺上的佛像是一九八四年重新塑造的。沿大雄寶殿后的兩側石級而上,便是第五進。殿堂三間,為祖堂、方丈、說法堂。說法堂上懸掛著一塊金匾,上書“五葉流芳”四字。據(jù)《傳燈錄》記述:自禪宗六祖惠能的“頓悟法門”異峰突起,開創(chuàng)了南宗之后,又經七祖南岳懷讓和青原行思大力弘揚,南宗風靡一時,從五代至晚唐繁衍特盛。南岳懷讓一系,經道一形成溈仰宗和臨濟宗;青原一系自南岳石頭希遷開始,又形成了曹洞宗、云門宗、法眼宗。這樣南禪兩系共五宗。佛教史上稱為“一花五葉”。而“五葉”都源出于南岳,法徒遍及天下。素有“臨濟臨天下,曹洞曹半天”的美稱。而臨濟、曹洞兩宗。都發(fā)脈于南岳,南岳是“濟洞洞源”的圣地。所以禪宗七祖懷讓的道場,便有“五葉流芳”的贊譽了。
寺院的兩側是禪房。齋堂、香積廚。長廊把整個寺院連通,高低錯落,渾然一體。在寺院右邊側門外面,有一株古銀杏,有一千四百余年的歷史。相傳它曾受戒于慧思和尚,皈依了佛門,山門內的三株年逾千年的古銀杏,因為觸犯了佛門清規(guī),被逐出寺外。福嚴寺不但寺古、佛古、樹古,而且歷史上名僧輩出。可惜在十年浩劫開始,這一六朝古剎便遭到嚴重破壞。一九八六年農歷六月十九日,福嚴寺又為新塑的佛像、觀音、岳神、羅漢舉行了盛大的開光法全。海內外佛徒、居士及觀光者達數(shù)百人。
在慧思創(chuàng)建般若寺之前;南岳是道家的天下,山上山下星羅棋布著道教宮觀。
慧思(515—577年),俗姓李,汝陽郡武津縣(河南上蔡縣)人。15歲信仰佛教出家,20歲受具足戒。外出參訪,投高僧慧文禪師,從受禪法。他嚴守戒律,每日讀誦《法華經》,常于林野間經行修禪,悟得法華三昧,聲譽遠播,隨從他習禪的徒眾不斷增加。他主要在電原一帶講學,授《大品般若經》,因屢遭擾亂毒害。于567年帶了信徒40多人南下到了湖南,進了南岳。這時的南岳歸岳神掌管。
傳說慧思得知岳神喜歡下棋,有“贏家所求,輸家必應”的習慣,就與岳神對弈,并連勝三局。岳神問他有何所求,慧思說:“求尊神賜一檀越之地,給小僧定禪”。岳神允許了。慧思就以錫杖擇地,杖落之處方圓百丈歸慧思使用。他把錫杖向空中一拋,錫杖就冉冉地飄到天柱峰南邊一塊蔥蘢掩映的林地墜落,這就是般若寺的寺址。岳神一怔:“你選的這塊地正是我看中的下榻之所”。慧思說:“尊神賜地,我定在禪場內設榻恭候,長年供奉,以謝恩賜”。就這樣,從般若寺創(chuàng)建起,就修建了岳神殿,一直沿習至今。傳說當年岳神常來此處與慧思對弈。
慧思在錫杖著落之地伐木取石,依山傍巖,建起了一座寺廟,由于慧思擅講《般若經》,便取名般若寺?;鬯荚谶@里傳授禪法,弘揚般若,廣度眾生。般若寺在冊僧人500人,每餐有上千人吃飯,可見其興盛。因天臺宗創(chuàng)始人智顗曾師他學禪,慧思被尊為天臺宗三祖。
在福嚴寺東邊,有一股清泉從方形石井里涌出,這就是“虎跑泉”。泉旁有塊石碑,記載了這泉的來歷?;鬯冀ò闳羲潞?,見寺周圍沒有水源,就將寺僧領到山下的山坷里,舉起錫杖用力向沙地刺去,一會兒,一股泉水涌流而出,徒弟們把泉口擴大成井,這就是“卓錫泉”的來歷。有一天慧思和徒弟們來泉邊汲水時,見叢林中竄出一只猛虎,從泉邊銜起慧思的錫杖走到般若寺后的巖石前,大哮三聲,泉水就從巖石里流了出來?;鬯荚谌抟皇?,命名為“虎跑泉”。這兩處奇異的泉水至今潺潺不斷。
福嚴寺右側有一棵古銀杏樹,據(jù)《南岳》載,這棵古樹是在慧思手里受過戒的,樹下尚有一塊青石碑記載銀杏受戒年代,有一千四百多年歷史。這棵銀杏樹仍枝葉繁茂,樹圍有一.五丈,成為福嚴寺一景。福嚴寺東,還有“磨鏡臺”景觀,相傳這里是懷讓磨鏡傳法之地。馬祖道禪在擲缽峰下筑茅庵修持佛法,按傳統(tǒng)禪定方法修坐禪。
福嚴寺前后,有許多高大石刻。石臺名高明臺。
邊上巖石上還有一石刻,中間是“佛”字,兩側為“高無見頂相,明不借他光”。指佛教極高,佛光極明,佛是極高明的。還有“慧思禪師三生塔”,相傳慧思三生遺骨都藏在其中。據(jù)說慧思告訴弟子說,他的前一生、二生都在南岳修持,是第三生了。第子們在禪林前一處巖隙中挖出一具老僧趺坐遺骨,遂名該處為“一生巖”;又在石壁下挖出法器和殿堂基石,遂名其為“二生藏”;而把慧思死后所建墓塔為“三生塔”。
福嚴寺位于擲缽峰東麓,是佛教十大叢林之一。
它在中國佛教史上頗有名氣,是禪宗的南宗的傳法勝地,是湖南省重點文物保護單位。據(jù)《南岳志》記載:福嚴寺原名般若寺,又名般若臺,是佛教天臺宗二祖慧思禪師在陳光大元年(公元五六七年)創(chuàng)建的,為南岳較古的名剎之一。唐太宗曾賜御書梵經五十卷給該寺收藏。唐先天二年(公元七一三年),懷讓禪師到南岳后,將般若寺辟為禪宗道場,通過他的弟子道一禪師傳法,南宗的“頓悟”佛法弘傳天下,天下佛子以該寺為傳法的佛院,可見它在南宗中的顯赫地位。北宋太平興國年間(公元九七六年至九八四年),任該寺住持,他率領僧徒,在寺院周圍廣種松杉,重修擴建寺宇,將般若寺改名為“福嚴寺”。佛教禪宗七祖懷讓法師在此大闡宗風,宣揚“頓悟法門”,所以又稱“天下法院”。福嚴寺保持了清代的規(guī)模。1983年,該寺被定為漢族地區(qū)全國重點寺院。福嚴寺不但寺古、佛古、樹古,而且歷史上出現(xiàn)了如楚圓、保宗、慈感、文演等一代宗師。福嚴寺現(xiàn)與南臺、祝圣、上封三寺并稱“南岳四大名藍”。
福嚴寺始建于南朝陳光大二年(568),初名般若寺,北宋太平興國年間(976—984)改稱福嚴寺。清同治九年(1870)重修。
福嚴寺為慧思所創(chuàng)建?;鬯迹?15—577),俗姓李,豫州武津(今河南省上蔡縣)人,于陳光大二年率弟子四十余人到南岳山,得到陳宣帝的支持,創(chuàng)建般若寺(即今福嚴寺)。陳太建九年(577)卒,世稱“南岳大師”,后被天臺宗尊為該宗第三祖。隋唐以前,般若寺是以弘揚般若和法華思想為中心的道場。唐以后,般若寺成為禪宗的道場。禪宗傳至五祖弘忍,下分南北兩派,而南派始祖(即六祖)惠能門下又分兩系,一為青原行思,一為南岳懷讓,般若寺就是懷讓居住三十余年,大闡宗風的道場。
懷讓(677—744),金州安康(今陜西省漢陰縣)人,出家后,到曹溪從惠能學禪,得法后住南岳般若寺,入室弟子六人。
懷讓一系的禪法,至唐末,發(fā)展成為溈仰、臨濟二宗,禪宗五家,懷讓一系有其二。宋以后,臨濟又分出黃龍、楊岐兩個支派,俗稱禪宗五家七宗,而懷讓一系則有其四。所以后人稱懷讓住過的般若寺(福嚴寺)為“天下法院?!?/p>
懷讓以后,與般若寺有關系的禪僧,唐有審承、良雅;宋有楚圓、保宗、慈感、文演;明有弘儲,清有淡云、玄妙、海岸等人,他們都是一代宗師。
福嚴寺,基本上保持了清同治九年(1870)重修的規(guī)模。寺內建筑有:山門、岳神殿、大雄寶殿、方丈室、法堂、藏經樓、祖堂、禪堂、華嚴閣等。
寺院周圍還有許多名勝古跡,如慧思習禪處、三生塔(傳為慧思三生靈骨安葬處)、磨鏡臺(即懷讓磨磚作鏡啟示道一處,石上刻有“祖源”二字)、拜經臺、羅漢洞和虎跑泉等。
文革期間,寺內所有文物蕩然無存。1983年,該寺被定為漢族地區(qū)全國重點寺院。1984年5月間胡耀邦總書記視察時批評說:“菩薩毀了,經書燒了,和尚下放了,開放,旅游,游客看什么?湖南這一點搞得太厲害了?!贝撕舐鋵嵶诮陶?,福嚴寺由南岳佛教協(xié)會管理,經過整修,重塑佛像,1986年寺院舉行開光大法會。福嚴寺又恢復了生氣,與南臺、祝圣、上封3寺并列為“南岳四大名藍”,恢復了昔日梵唄莊嚴、碧樹凌空、紅墻繞寺的壯麗輝煌。