華曙猿是我國著名的古人類學(xué)家林一璞、齊陶等人在江蘇溧陽上黃鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)。1985年,中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的古人類學(xué)家林一璞先生到上黃鎮(zhèn)水母山地區(qū)考察時,發(fā)現(xiàn)了一些個體比較小的古代動物化石。他回到北京后,把自己在水母山采石場石灰?guī)r裂縫中發(fā)現(xiàn)古代哺乳動物化石一事向同所的齊陶教授作了匯報,同時向他展示了與以前在內(nèi)蒙古發(fā)現(xiàn)的鼷鹿牙齒相類似的化石。齊陶教授憑著自己的直覺,立刻意識到這一發(fā)現(xiàn)的重要性。經(jīng)過仔細(xì)觀察與研究,他斷定這些牙齒應(yīng)是早第三紀(jì)時期動物的牙齒。 1986年初,齊陶教授親自率領(lǐng)中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的科技工作者們來到上黃實(shí)施野外調(diào)查發(fā)掘計劃,他發(fā)現(xiàn)上黃水母山石灰?guī)r堆積有化石的裂縫共5處,這些化石全部由石灰?guī)r所包圍。
形成這種特殊的巖石結(jié)構(gòu)的原因,是約在6500萬年前,這里曾發(fā)生一次地下巖漿活動,但巖漿沒有拱出地面,卻把地表3億年前形成的石灰?guī)r拱裂了,于是許多哺乳動物的骨骼因水流等自然力的作用,便在洞中堆積,到1992年,中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所又邀請了美國的古脊椎動物和古人類研究專家瑪莉.道森和克里斯托弗.畢爾德等人前來上黃與我國科技工作者聯(lián)合進(jìn)行考察。從1986年開始,在齊陶教授的親自指揮下,經(jīng)過近10年的艱苦發(fā)掘,終于在上黃發(fā)現(xiàn)了包括人類在內(nèi)的一切高級靈長類動物的共同祖先一一中華曙猿;同時也發(fā)現(xiàn),上黃就是中華曙猿的發(fā)源地。上黃發(fā)現(xiàn)的中華曙猿化石是一塊下頜骨,下頜骨的一側(cè)還有兩顆門齒;專家們分析,這是高級靈長類動物的重要特征。
1994年,齊陶教授和美國卡內(nèi)基自然歷史博物館的克里斯托弗.畢爾德、瑪莉.道森將這一發(fā)現(xiàn)寫成《華南中始新世裂隙堆積中之新的靈長類動物群》一文,并在權(quán)威性的英國《科學(xué)》雜志上發(fā)表,在世界上引起轟動。在上黃發(fā)掘出的高級靈長類動物中華曙猿及其共生的上黃動物群化石分屬63種哺乳動物,它們均生活在4500萬年前的中始新世,在這一重大發(fā)現(xiàn)之前,世界上高級靈長類動物僅在埃及用阿爾及利亞有發(fā)現(xiàn):因此,學(xué)術(shù)界一直認(rèn)為包括人類在內(nèi)的一切高級靈長類動物源于距今3600萬年的北非。上黃的中華曙猿要比北非早800萬到1000萬年。上黃的發(fā)現(xiàn)引起中外專家的極大關(guān)注:中國科學(xué)院院士、北京周口店中國猿人的發(fā)掘者之一賈蘭坡教授說:“上黃動物群,特別是高級靈長類祖先的發(fā)現(xiàn),其意義可與北京人的發(fā)現(xiàn)媲美。這是我國20世紀(jì)古生物學(xué)上又一極為重要的發(fā)現(xiàn)?!?/p>
1985年,古人類學(xué)家林一璞在江蘇溧陽縣(現(xiàn)在的溧陽市)上黃鎮(zhèn)水母山采石場的裂隙堆積中發(fā)現(xiàn)了一些古老的哺乳動物化石?;氐奖本┖螅麑⑦@些化石提供給本所的老第三紀(jì)哺乳動物專家齊陶。齊陶鑒定出其中的一些牙齒與發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古的古鼷鹿牙齒相類似,從而判斷擁有這些牙齒的動物生活的時代應(yīng)該是早第三紀(jì)(距今6500萬年至2400萬年之間)。隨后,齊陶等研究人員又赴該地考察并發(fā)表了初步研究報告,報道了盧氏細(xì)齒獸和洛河盧氏兔等動物化石,并據(jù)此將上黃老第三紀(jì)哺乳動物的時代確定為中始新世中期的伊爾丁曼哈期-沙拉木倫早期,距今4500萬年左右。齊陶在隨后的幾年里堅持在上黃進(jìn)行野外工作,發(fā)掘出了大量的化石,并將之命名為上黃動物群。其中,一些小巧的牙齒特別引人注意,因?yàn)樗鼈冊谀承┓矫婧芟箪`長類,但卻保留了許多非常原始、甚至有些象食蟲類動物的特征。
齊陶的研究引起了美國同行的注意。從1992年開始,卡內(nèi)基自然歷史博物館的著名古脊椎動物學(xué)家瑪麗·道森女士(和古靈長類學(xué)家和克里斯托弗·畢爾德與古脊椎動物與古人類研究所的齊陶、王伴月、李傳夔、郭建崴組成了聯(lián)合研究小組,對上黃地區(qū)及相關(guān)地區(qū)開展了進(jìn)一步的野外考察,對富含靈長類的上黃動物群及相關(guān)動物群進(jìn)行了深入的研究。隨后的工作發(fā)現(xiàn)了至少4個種的高等靈長類,其中一種被命名為中華曙猿,另外三種在當(dāng)時則因?yàn)椴牧仙胁怀浞侄枰M(jìn)行進(jìn)一步的發(fā)掘和研究。
在中華曙猿化石發(fā)現(xiàn)以前,世界上早的高等靈長類化石發(fā)現(xiàn)于北非法尤姆地區(qū),生活年代距今約3500萬年;同時,由于現(xiàn)在公認(rèn)的早的人類祖先南方古猿起源于非洲,西方學(xué)者普遍認(rèn)為現(xiàn)代人起源地也是在非洲。曙猿的發(fā)現(xiàn),首先說明了曙猿是類人猿起源的可能,其次也把類人猿出現(xiàn)時間向前推進(jìn)1000萬年。1994年,中、美、加三國科學(xué)家聯(lián)合提出了“人類起源在中國”的論斷,得到不少世界知名科學(xué)家的認(rèn)同。但是,不少學(xué)者在當(dāng)時就指出,中華曙猿的出現(xiàn)只是孤證,而且作為低等靈長類,因?yàn)橹腥A曙猿相比較非洲的那些早期高等靈長類表現(xiàn)出了許多的原始特征,對此,這些學(xué)者認(rèn)為高級靈長類不可能由中華曙猿進(jìn)化而來,自然也就談不上中華曙猿是人類的祖先。
但是不久,中華曙猿作為迄今所知的早高等靈長類的地位就被世紀(jì)曙猿進(jìn)一步證明了。1996年,在山西垣曲小浪底工程熱火朝天進(jìn)行的時候,一支中美科考團(tuán)在搶救性挖掘現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)了世紀(jì)曙猿,世紀(jì)曙猿比中華曙猿略大,生活在距今大約4000萬年前的中始新世晚期。在一系列性狀上,它都顯示出屬于高等靈長類的特征,顯示了與古老的始鏡猴類的相似性,從而為高等靈長類始鏡猴起源論提供了一定的證據(jù),因此它被命名為世紀(jì)曙猿。它是包括人類在內(nèi)的一切高級靈怪類動物的共同祖先:靈長類動物的發(fā)源地在中國的僳陽,不在北非。
1999年,一個由法國科學(xué)家為主組成的研究小組在緬甸發(fā)現(xiàn)了中始新世晚期的新屬種邦塘巴黑尼亞猿。邦塘巴黑尼亞猿年代與世紀(jì)曙猿年代相當(dāng),晚于中華曙猿。作為進(jìn)化史上早的高等靈長類家族,曙猿發(fā)現(xiàn)的這三種化石記錄及其年代顯示,中華曙猿不僅確實(shí)是目前所知道的類人猿亞目的早代表,而且在它出現(xiàn)后不久,曙猿科就可能發(fā)生了在東亞地區(qū)的散布,以及從東亞向東南亞地區(qū)的散布。
1999年10月,一個由法國科學(xué)家為主組成的研究小組在美國的《Science》雜志上報道了他們發(fā)現(xiàn)于緬甸中始新世晚期邦塘哺乳動物群的類人猿亞目曙猿科的一個新屬種邦塘巴黑尼亞猿(Jaeger et al.,1999)。邦塘哺乳動物群的年代與產(chǎn)世紀(jì)曙猿的那讀期山西垣曲寨里哺乳動物群相當(dāng),晚于產(chǎn)中華曙猿的伊爾丁曼哈期-沙拉木倫早期江蘇溧陽上黃哺乳動物群和產(chǎn)世紀(jì)曙猿相似種的沙拉木倫期山西垣曲上河哺乳動物群。作為進(jìn)化史上早的高等靈長類家族,曙猿科迄今為止的這兩屬三種化石記錄及其年代顯示,中華曙猿不僅確實(shí)是目前所知道的類人猿亞目的早代表,而且在它出現(xiàn)后不久,曙猿科在沙拉木倫期到那讀期就可能發(fā)生了在東亞地區(qū)的散布以及從東亞向東南亞地區(qū)的散布。這為我們進(jìn)一步研究曙猿與非洲的早期高等靈長類的關(guān)系提供了新的機(jī)遇與挑戰(zhàn)。
就在緬甸的邦塘巴黑尼亞猿在關(guān)于早期高等靈長類起源問題上又掀高潮的時候,中美科學(xué)家在2000年3月16日出版的英國的《Nature》雜志上又發(fā)表了一篇科學(xué)論文,報道了近年來從江蘇溧陽和山西垣曲發(fā)現(xiàn)的化石當(dāng)中挑出來的中華曙猿和世紀(jì)曙猿的部分身體骨骼——腳踝骨的化石,這些化石從另一方面反映出獼猴類、猿類以及人類的共同祖先演化的早期狀態(tài),表明曙猿是一個十分原始的高等靈長類家系的成員,這個家系延續(xù)到今天的成員包括獼猴類、猿類和人(Gebo et al.,2000)。
現(xiàn)生的靈長類以各種各樣的方式來適應(yīng)環(huán)境——常生活在熱帶和亞熱帶森林中的樹干上和樹枝上。不少低等靈長類改善了它們跳躍和攀爬垂直樹干的能力,而獼猴類則趨向于在樹枝的端部用四只腳行走。新發(fā)現(xiàn)的曙猿踝骨表明,它們已經(jīng)像現(xiàn)生的獼猴類一樣更喜歡在樹枝端部用四足行走了。中華曙猿的發(fā)現(xiàn)涉及到高級靈長類起源的生物地理中心問題,非洲始新世高級靈長類的發(fā)現(xiàn)強(qiáng)調(diào)它們的古老性,導(dǎo)致有人推測高級靈長類可能起源于非洲大陸,而上黃的中華曙猿的原始特征和久遠(yuǎn)年代至少也可說亞洲的東南部也是一個早期高級靈長類演化的重要舞臺,在沒有進(jìn)一步的古生物證據(jù)之前,高級靈長類起源于亞洲而不是非洲的可能性是不能被否認(rèn)的。