1980年,陜西省人民政府同意建立周至縣金絲猴保護區(qū)(陜政發(fā)字[1980]244號文件)。1982年,經(jīng)省政府第15次常務(wù)會議通過的《陜西省自然保護區(qū)劃方案》進一步明確:在周至縣南部秦嶺北坡,建立金絲猴自然保護區(qū)。1986年西安市批準成立周至自然保護區(qū)籌建處。1988年經(jīng)國務(wù)院批準,周至自然保護區(qū)晉升為國家級自然保護區(qū)。1989年西安市批準成立“陜西周至國家級自然保護區(qū)管理局”。1993年8月,小王澗林場劃入周至國家級自然保護區(qū)管理局管理。保護區(qū)總面積56393公頃,系由原屬小王澗林場、厚畛子林場面積中劃出;其中國有面積49849公頃,社區(qū)用地6544公頃。區(qū)內(nèi)金絲猴集中分布的14個小區(qū)被劃分為6個核心小區(qū),占總面積49.6%,其余50.4%為實驗區(qū)。
周至自然保護區(qū)位于周至南部秦嶺主梁北坡。地理座標為東經(jīng)107°46′—108°18′,北緯33°43′—33°53′,地跨王家河、板房子、厚畛子3個鄉(xiāng)鎮(zhèn)。東西長約65公里,南北寬約19公里。東以南叉河為界與小王澗林場相接,南以秦嶺梁為界,與寧陜縣、佛坪縣和佛坪保護區(qū)接壤,西以秦嶺梁為界與老縣城保護區(qū)為鄰,北與西安市小王澗林場、周至縣厚畛子林場相連。
保護區(qū)屬強烈切割中山山地,山勢巍峨,地形復(fù)雜,怪石嶙峋,河深谷狹,最高海拔達2900米。由于受海拔和地形的影響,區(qū)內(nèi)四季不明顯,呈現(xiàn)夏季短而涼,冬季長而冷,低溫多雨,光照不足,氣候垂直變化顯著。區(qū)內(nèi)年均溫6.4℃,年降水量約1000毫米。土壤自下而上為褐土、棕壤、灰化土和高山草甸土。區(qū)內(nèi)溪流眾多,入渭河,屬黃河水系。
保護區(qū)內(nèi)大片森林植被是秦嶺北麓的重要集水區(qū),約占黑河上游集水區(qū)總面積的38%,在涵養(yǎng)水源、凈化空氣、調(diào)節(jié)氣候、保持水土等方面具有顯著的生態(tài)功能。
秦嶺北坡山體高大,溝谷縱橫,氣勢雄偉,森林茂密,在保護區(qū)呈現(xiàn)出壯麗獨特的自然景觀:
高山爛泥湖:位于保護區(qū)東南角,與寧陜縣交界,面積約15公頃,海拔2300米,地勢開闊。因四周高而中間低,其內(nèi)形成沼澤爛泥而得名,羚牛、黑熊等獸類經(jīng)常活動于此。
七里一線天:由保護區(qū)北部東河口入溝東南而上直通秦嶺梁脊。路經(jīng)七里峽口,但見絕壁峭面如削,直插云天,最狹之處僅有5米,冷風(fēng)颼颼,不見天日;冬季冰凌百仞懸于九天,歷經(jīng)數(shù)月而不化。人行小道沿河蜿蜒纏繞,人稱“十五道交河腳不干”,游人行于其間,妙趣橫生。
秦嶺冷杉林:位于保護區(qū)東南部,樹形挺拔俊秀,立地巖石雄奇。置身其間,令人豪情奔放,神清氣爽,可盡情享受回歸自然的美妙感覺。
光頭山草甸:位于保護區(qū)西南邊陲,與佛保、老保交界,海拔2838米,遍地生長一尺多高的雜草,形成一片草甸,遠望光禿一片,故名“光頭山”,近看則是一片花的地毯。清晨時分,但見霧靄繚繞,云霞騰涌,茫茫云海瞬息萬變,如入仙境。羚牛等野生動物活動頻繁,易于觀察。
周至自然保護區(qū)山體巍峨,溝大谷深,小氣候多樣,植被覆蓋率90.5%,活立木蓄積量549萬立方米。植物區(qū)系以華北植物區(qū)系成份為主,含有少量華中植物區(qū)系成份,同時雜有橫斷山脈植物區(qū)系成份,具有種類豐富、起源古老、過渡性強烈、分布瀕危種、垂直分布明顯、類型多樣等特點。目前已鑒定的種子植物1069種。有果樹類90余種,藥用類170余種,芳香油類45種,油脂類22種,纖維類60余種,淀粉類50余種,觀賞植物130余種。區(qū)內(nèi)保留一定數(shù)量的北極第三紀植物區(qū)系成份,如太白紅杉、堅樺、構(gòu)樹、紫荊、中槐、酸棗、黃連木、白臘等;同時含有華北平原亞地區(qū)、遼東半島亞地區(qū)的區(qū)系成份,如楓楊、灰楸、黃連木、香椿、遼東櫟;含有橫斷山脈區(qū)系成份,如華山松、刺毛忍冬、羽葉丁香等;含有青藏高原唐古拉地區(qū)區(qū)系成份的有高山繡線菊、毛茛、大黃等;還有華中、滇、黔等地區(qū)區(qū)系成份,如領(lǐng)春木、山白樹、椴樹等。區(qū)內(nèi)有珍稀瀕危植物水青樹、連香樹、山白樹、大果青杄、秦嶺冷杉、羽葉丁香、華榛、青檀、金錢槭、水曲柳、領(lǐng)春木、天麻、太白紅杉、野大豆等14種。
周至自然保護區(qū)有脊椎動物267種,其中獸類74種,鳥類160種,魚類5種,兩棲類8種,爬行類20種。屬國家重點保護動物29種,其中Ⅰ級保護動物有金絲猴、大熊貓、羚牛、豹、云豹、林麝等6種。金絲猴在區(qū)內(nèi)分布集中,數(shù)量較多,共有11群,1210只左右,平均分布密度7.14只/平方公里,平均家域16.8平方公里/群。其活動海拔高度一般在1400—2500米之間,冬季和早春從高山下降至1500米附近落葉闊葉林帶低凹避風(fēng)處,晚春及初夏由低向高活動,盛夏則分布更高。其棲息地主要在落葉闊葉林和針闊混交林內(nèi),春食嫩葉,秋食果實,主要食物(植物)種類57種,取食部位116處。
金絲猴為中國特產(chǎn)珍稀動物,有川、滇、黔3個亞種。周至林區(qū)是川金絲猴分布的最北限,為全國分布密度最高地區(qū)之一。1958年,西北大學(xué)生物系師生和陜西省外貿(mào)局畜產(chǎn)公司工作人員在秦嶺發(fā)現(xiàn)金絲猴。1959年,西北大學(xué)生物系劉詩峰等專家發(fā)表有關(guān)秦嶺金絲猴的文章。1974年4-5月,周至縣農(nóng)林局在陜西省生物資源考察隊協(xié)助下,組織80余人的調(diào)查隊,對周至秦嶺野生動物資源進行普查,發(fā)現(xiàn)金絲猴909只,羚牛506頭,并在老縣城發(fā)現(xiàn)大熊貓。1981年5月,西北大學(xué)生物系陳服官、閔芝蘭,陜西省動物研究所羅時有、解文治等專家對秦嶺金絲猴資源情況進行專門調(diào)查,呼吁“必須盡快建立金絲猴自然保護區(qū)”,并以《秦嶺金絲猴資源及保護》為題,發(fā)出建立秦嶺金絲猴自然保護區(qū)的建議。
金絲猴靈長目疣猴科,全身披著光亮如絲、長而細密的黃棕色的毛。頸部金黃色,臉青藍色。雄性身長80多厘米,尾長1米,重20多千克。它通常以植物的葉、花、果實、嫩枝、真菌等為食。喜歡群居,每群由數(shù)十只到上百只;群居的金絲猴家族內(nèi)部和睦,并有不同的社會分工;夏季多在海拔高的山地活動,冬季則轉(zhuǎn)移到海拔低的避風(fēng)處生活,全年都有交配,3~5月產(chǎn)仔。