茂名在先秦時(shí)期屬南越（境內(nèi)高州一帶屬西甌）。茂名秦朝時(shí)分屬象郡和南海郡。東漢時(shí)屬交州。隋唐，隋朝開皇十八年（598年），先用潘茂名其名命名茂名縣，唐太宗貞觀十八年（644年）又把南宕州以潘茂名的姓命名潘州。中國以道士之姓設(shè)州，以名設(shè)縣，唯有潘茂名一個(gè)。1959年3月22日，國務(wù)院決定設(shè)立茂名市（縣級）。1959年5月9日，茂名工礦區(qū)市更名為茂名市，市政府設(shè)在城區(qū)河西。1975年升格為地級市，1983年實(shí)行市管縣體制。

截至2023年12月31日，茂名市轄茂南、電白2個(gè)市轄區(qū)，代管高州、化州、信宜3個(gè)縣級市。