早在七千年前，寧波先民們就在這里繁衍生息，創(chuàng)造了燦爛的河姆渡文化。隋開皇九年（公元589年），稱句章城，縣治置小溪（今海曙區(qū)鄞江鎮(zhèn)）。清順治十五年（1658年），設(shè)寧紹臺道，駐寧波。民國十六年（1927年），劃鄞縣城區(qū)設(shè)寧波市，屬于浙江省。1949年5月，浙東解放，鄞縣城區(qū)建置寧波市，城區(qū)為寧波專署駐地。1983年，撤銷專署，實行市管縣體制。1994年，寧波被確定為副省級市。

截至2023年12月31日，寧波轄海曙、江北、鎮(zhèn)海、北侖、鄞州、奉化6個區(qū)，寧海、象山2個縣，慈溪、余姚2個縣級市。