西漢宣帝神爵二年(公元前60年)此地為車師后部王庭所在地金滿城。永平十七年(公元74年),戊巳校尉耿恭屯田車師后部金滿城,屯田士卒數(shù)百人。
兩漢時(shí),金滿城(吉木薩爾)一帶成為車師后國(guó)。
魏文帝黃初三年(公元222年)仍設(shè)西城長(zhǎng)史和戊巳校尉(治所高昌)管理西域,并封車師后部王壹多雜為守魏侍中,號(hào)大部尉。使用魏的印信,和中原保持親密的關(guān)系。
唐太宗貞觀十四年(公元640年)討平高昌后,經(jīng)其地設(shè)庭州,發(fā)展成為天山北麓的政治、軍事和文化中心,有重兵駐守。
貞觀二十二年(公元648年),任命西突厥開國(guó)主室點(diǎn)密五世孫阿斯那賀魯為瑤池都督府都督,稱“可汗浮圖”。
高宗永微四年(公元653年)賀魯率眾叛亂,顯慶二至三年(公元658-659年)叛亂平定,隨即撤銷瑤池都督府,并在庭州設(shè)立金山都護(hù)府一起分管西域。
武后長(zhǎng)安二年(公元703年)在此設(shè)北庭都護(hù)府,下轄金滿、輪臺(tái)、蒲類(后改后庭)、西海4縣,與安西都護(hù)府以天山為界分疆而治。
景龍二年(708年)升為北庭大都護(hù)府,轄天山以北、巴爾喀什湖以東、以南,西達(dá)咸海廣大地區(qū)的軍政事務(wù)。后改北庭節(jié)度史,所轄瀚海軍駐此,貞元六年(790)陷于吐蕃。
九世紀(jì)中期高昌回鶻王國(guó)建立后,稱夏都,為其政治中心之一;又稱“別失八里”,意為五城。
元代在此設(shè)別失八里行尚書省、宣慰司、元帥府。 [1] ?15世紀(jì)前期毀于戰(zhàn)火。
清乾隆四十年 (1775)在此曾經(jīng)出土唐碑,嘉慶二十五年 (1820)徐松曾調(diào)查城址,發(fā)現(xiàn)金滿縣殘碑。
19世紀(jì)以后,英、日等國(guó)先后派探險(xiǎn)隊(duì)在此調(diào)查挖掘。
1928年,西北科學(xué)考察團(tuán)對(duì)故城進(jìn)行調(diào)查發(fā)掘。
1979~1987年中國(guó)社會(huì)科學(xué)院考古研究所進(jìn)行調(diào)查發(fā)掘。
1988年,被中華人民共和國(guó)國(guó)務(wù)院公布為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
2010年,被批準(zhǔn)為首批全國(guó)23個(gè)國(guó)家考古遺址公園之一。
2018年10月,被評(píng)為全國(guó)中小學(xué)生研學(xué)實(shí)踐教育基地。
北庭故城遺址位于天山北麓,位于吉木薩爾縣北庭鄉(xiāng)的沖積平原上,南依天山博格達(dá)峰,北接準(zhǔn)噶爾盆地,地理坐標(biāo)為東經(jīng)89°12‘43”,北緯44°05’52”,海拔485m,由東南向西北略傾斜。區(qū)內(nèi)氣候溫暖干旱,年平均氣溫4—7℃,年均降水量約200—300mm,年蒸發(fā)量為1885.2 mm。
北庭故城平面呈不規(guī)整的南北向長(zhǎng)方形,南北長(zhǎng)約1.5公里,東西約1公里。城池布局受唐長(zhǎng)安城影響,分為內(nèi)外兩城,像個(gè)巨大的"回"字。內(nèi)外城均有護(hù)城河、馬面、敵臺(tái)、角樓和城門。繁盛時(shí)的北庭城,官署衙區(qū)主要在內(nèi)城,普通老百姓生活在外城,分為生活區(qū)和商業(yè)區(qū)。
外城始建于唐代初年,后經(jīng)兩次修補(bǔ),周長(zhǎng)4596米。南、北、西三面城垣尚存,墻基殘寬 5~8米,高3~5米,城垛(馬面)處高10米,厚7米,均系夯土筑成。夯層平整堅(jiān)實(shí),厚約7厘米。四角原有角樓,西北角臺(tái)基東西長(zhǎng)25米,南北寬23米,殘高約11.5米。護(hù)城壕寬30~40米,深2~3米。
北城城門保存尚好,門寬8米,甕城的格局仍在。甕城外側(cè)又有一近似長(zhǎng)方形的小城,為軍事防御設(shè)施,俗稱羊馬城。外城城墻都系夯土版筑而成,夯層直接建于原生土上。夯層平整、堅(jiān)硬結(jié)實(shí),厚5~7厘米,局部厚達(dá)10厘米以上。
內(nèi)城位于外城中部偏東北,約建于高昌回鶻時(shí)期,內(nèi)城分兩重,第一重南北長(zhǎng)800米,東西寬600米;第二重邊長(zhǎng)各400米,內(nèi)城周長(zhǎng)約3千米,基寬3~4米,殘高約2米。城墻均系夯筑,夯層建于原生土上,平夯,無夯窩,夯層厚10~15厘米,個(gè)別厚達(dá)20厘米左右。
內(nèi)城北、西墻城門遺跡尚存。北門寬5.5~6米,左右臺(tái)基有對(duì)稱排叉樁槽,原為過梁式木構(gòu)門洞。城墻外現(xiàn)存馬面14個(gè),間距50~70米。東、西墻中部各有敵臺(tái)一座,東南、西北、西南角樓殘基尚存,城壕寬10~30米,深1~3米。內(nèi)城的里外兩重城墻,其結(jié)構(gòu)與外面相同,高度較外城池堅(jiān)固險(xiǎn)要。
在城西2公里處有高昌回鶻時(shí)期的王室寺院一座,是新疆天山北麓僅存的一座早期佛教遺址。地面以下是夯土臺(tái)基,地面以上全部用土坯砌筑。平面呈長(zhǎng)方形,南北長(zhǎng)70.5米,東西寬43.8米,分為南北兩部。北部為正殿,有大型佛像,殿外北、東、西三面有洞窟環(huán)繞。南部為庭院,東西有配殿僧房、庫(kù)房。
清嘉慶二十五年(1820年),中國(guó)學(xué)者徐松此發(fā)現(xiàn)唐金滿縣殘碑。
建國(guó)后曾對(duì)北庭故城遺址多次調(diào)查和測(cè)圖,城內(nèi)出土有陶器、土銅、鐵器、錢幣等。陶器以泥質(zhì)灰陶為主,也有黑陶和紅陶。主要為罐、甕、盆等;有一雙耳灰陶罐,一黑陶罐兩件完整陶罐,和頂部帶人頭形紐蓋子的陶棺一件。磚有蓮瓣紋方磚、素面方磚及素面長(zhǎng)方磚3種。出土的唐代瓦當(dāng)均模制,大多為青灰色,火候較高,質(zhì)地堅(jiān)硬,當(dāng)面徑11.5—14厘米。基本上都飾蓮花紋,紋飾與唐兩京城出土唐代瓦當(dāng)基本相同均為單瓣,不見復(fù)瓣蓮花紋瓦當(dāng)。土銅、鐵器有銅鏡、護(hù)身銅質(zhì)立佛、銅錢、銅棒、鐵剪等,錢幣均為開元通寶。城西北隅出土有唐代銅質(zhì)官印“蒲類州之印”和銅獅、石獅、葡萄紋銅鏡、刻花石球、下水管道等。古城內(nèi)有一大型的石磨盤,還有眾多的馬鞍形、橋形磨制石器,大型陶質(zhì)容器,說明這里曾是一個(gè)規(guī)模大的屯糧基地。
西大寺第一次發(fā)掘所獲陶器達(dá)53件,器型有甕、盆、缽、碟、燈、紡輪等。出土的7塊瓷片中青瓷片1塊,屬北宋耀州窯瓷片;月白瓷片2塊、天藍(lán)釉瓷片4塊,均屬金代鈞窯瓷片。出土玉器24件,內(nèi)有圭、珠、環(huán)等。出土日月光金1枚,正面鐫漢文“日月光金”四字,背面鐫少數(shù)民族文字。
西大寺的洞窟和配殿內(nèi)塑有佛像。配殿和東面洞窟繪有壁畫。用淡墨起稿,以鐵線描為主,色調(diào)以紅、赭、黃等色為主。位置配列、構(gòu)圖形式基本一致,主要為經(jīng)變、供養(yǎng)、故事畫和供養(yǎng)比丘、供養(yǎng)人等。其中一幅分舍利圖保存較好,北側(cè)是王者出行圖,南側(cè)為攻城圖。壁畫和塑像旁有回鶻文和漢文題名、題記。寺院遺址現(xiàn)已蓋房保護(hù),并設(shè)有文物保管所。
西大寺塑像是研究回鶻雕塑重要的實(shí)物資料,壁畫有千佛、菩薩、供養(yǎng)比丘像,護(hù)法和經(jīng)變故事等,畫中有回鶻文和漢文題記,是研究新疆古代宗教、藝術(shù)、語言文字的珍貴資料。
其中“八王分舍利圖”等壁畫代表了回鶻佛教藝術(shù)的高水平。該寺在佛寺形制、塑像和壁畫方面具有回鶻特點(diǎn),尤其是佛寺的平面配置形制,尚未發(fā)現(xiàn)有與之完全相同的例證,為研究古代西域,尤其北庭地區(qū)的宗教、文化提供了寶貴的實(shí)物資料。
在故城中發(fā)現(xiàn)的一件陶棺,棺頂部有一個(gè)帶人頭形紐的蓋子,對(duì)研究當(dāng)時(shí)居住在這里的民族和風(fēng)俗具有重要價(jià)值。
1979一1980年,社科院考古所曾對(duì)北庭西大寺進(jìn)行搶救性發(fā)掘,清理出部分配殿和佛窟。
2006年修建西寺保護(hù)大棚時(shí)對(duì)本體西側(cè)和北側(cè)進(jìn)行了局部清理,為防止施工期間墻體塌陷,對(duì)北側(cè)和西側(cè)采用原始的夯筑方法進(jìn)行修補(bǔ),增加墻體承重力。并對(duì)東側(cè)佛龕及墻體進(jìn)行加固保護(hù)。
2009年,北庭故城遺址保護(hù)圍欄工程完工,整體測(cè)繪和土質(zhì)分析以及天象觀測(cè)等相關(guān)資料的采集分析已全部完成。將依附于文物本體上的房屋建筑以及會(huì)對(duì)文物本體造成損壞的建筑進(jìn)行搬遷。把穿城而過的柏油路進(jìn)行改道,將故城原先開放式的保護(hù)方式逐步形成一個(gè)全封閉式保護(hù)區(qū)域。
2010年起,西大寺遺址保開始了為期3年的護(hù)開發(fā)工程,總投資1900萬元。
從2010年開始啟動(dòng)遺址公園建設(shè),由國(guó)家和地方共同出資2.2億元人民幣。為保持遺址原貌,當(dāng)?shù)夭捎昧芽p加固、裂縫注漿、洞頂加固、頂面沖溝整治等原始建筑工藝,為古城“強(qiáng)筋健骨”。
2014年,北庭故城的附屬建筑北庭西寺本體加固項(xiàng)目于7月上旬開工,總投資約500萬元。