南山寺是山西五臺(tái)山的一座大寺,始建于元代,整個(gè)寺院共有7層,分為三大部分,下三層名為極樂寺,中間一層名為善德堂,上三層稱作佑國(guó)寺。
南山寺北距臺(tái)懷鎮(zhèn)約2公里,依山勢(shì)而建,海拔在1700米以上,共有殿堂窯房300余間,占地6公頃,規(guī)模之大在五臺(tái)山首屈一指。清光緒年間再行修建,稱為極樂寺。清末,寺院主持普濟(jì)和尚募得巨資,將原有的三部分合建成一體,稱為南山寺,連續(xù)施工23年,終于形成今天的規(guī)模。
南山寺引人入勝之處是它的氣魄、石雕和泥塑。游客沿登山古道盤桓而上,未入山門已被古剎的氣勢(shì)所折服。五臺(tái)山寺院多有影壁,而南山寺最下面這一影壁是最大的,寬17.3米,高約8米,石砌底座,細(xì)磨青磚筑壁身,中嵌漢白玉石雕,多有題詞和對(duì)聯(lián),頂部壁檐有磚雕。轉(zhuǎn)過影壁便是氣魄雄偉的108級(jí)石階和白牌樓。108級(jí)臺(tái)階在五臺(tái)山不只一處,但比較而言,菩薩頂?shù)呐_(tái)階是以陡峭著稱,而南山寺的臺(tái)階則以宏偉寬大聞名。臺(tái)階分三段,每段36級(jí),直抵盡頭的牌樓。南山寺的這座牌樓同樣以氣勢(shì)取勝。這座牌樓寬達(dá)12.8米,厚1.6米,高9米,四方石柱中券三眼拱洞,上覆三面樓頭,中間大而高,兩旁稍低矮,比例勻稱,主次分明,清一色的白石雕構(gòu)更使牌樓氣度不凡。中券洞上方的“信天由命”石刻匾額更令人玩味。牌樓之后的大鐘樓兼作山門,下面是方臺(tái)石券門洞,上面是兩層木樓,高大而穩(wěn)健,我們可以順門洞兩側(cè)小洞的28級(jí)臺(tái)階登上木樓,樓上四周圍以石欄,圍欄上刻各種花草樹木,雕工純熟。憑欄遠(yuǎn)望,清水河谷的風(fēng)光,中臺(tái)、北臺(tái)、南臺(tái)的雄姿可盡收眼底。
從大鐘樓左側(cè)穿過一座小院便進(jìn)入大雄寶殿所在四合大院,這里是南山寺主院,坐北朝南彩繪一新的大雄寶殿內(nèi)有精美塑像和雕像。大殿主供釋迦牟尼佛,兩旁站立者為阿南和迦葉兩大弟子。佛壇前正中是文殊騎獅石像,右側(cè)為木雕普賢菩薩,左邊為石雕送子觀音,殿兩壁是十八羅漢。該殿的造像之精,在五臺(tái)山寺廟中頗有名氣。特別是送子觀音,一個(gè)白胖胖的小孩,天真無邪,活潑可愛,慈愛的觀音左手抱護(hù)小孩,右手撫摸孩子的小手,使人倍感親切。另外,腳踏蓮花,臂有十八,身后跟著兩頭活蹦亂跳的小象的普賢造像亦相當(dāng)精美。而十八羅漢表情造型各不相同,給人印象同樣很深。出大雄殿,從左側(cè)拾階而上,穿過善德堂,便來到最上三層的佑國(guó)寺。這里可說是石雕的海洋,幾乎是無石不雕。一進(jìn)院共有石刻圖案316幅,以“穆桂英掛帥”、“天女散花”、“蘇武牧羊”等最為人們熟悉;二進(jìn)院共有360幅,有“孟母擇鄰”、“太公釣魚”的故事等;三進(jìn)院共294幅,有“三顧茅廬”、“孫悟空、豬八戒登仙山”等情景。整個(gè)佑國(guó)寺石刻圖案近千幅,內(nèi)容之豐,數(shù)量之多,刻工之精,堪稱全山一絕。
寺內(nèi)的石雕和泥塑最有特點(diǎn),內(nèi)容包括佛教傳說、道教典故以及林木花草等圖案,刀工細(xì)致,構(gòu)圖精妙,堪稱五臺(tái)山一絕。這一特點(diǎn)在該寺的佑國(guó)寺中表現(xiàn)得最為明顯,而且站在佑國(guó)寺最高層還可以遠(yuǎn)眺五臺(tái)中的四臺(tái),景致相當(dāng)不錯(cuò)。南山寺的建筑也極具特色,整座寺院依山而建,層次分明,錯(cuò)落有致,各殿之間迂回曲折,小徑通幽,令人有一種神秘莫測(cè)的感覺。
大雄寶殿內(nèi)懸掛著一塊牌匾,上書“真如自在”四個(gè)字,上款是“慈禧皇太后御筆恩賜”,下款為“大清光緒十八年谷旦”,中上方有御印“慈禧皇太后御筆之寶”,筆力剛健,頗具功力。五臺(tái)山各大寺廟之內(nèi),歷代皇帝所賜牌匾甚多,并不罕見,可慈禧這塊牌匾因牽動(dòng)著一段傳奇故事,所以就分外被人看重。
“真如自在”是慈禧太后贈(zèng)給南山寺住持普濟(jì)和尚的題詞,以此褒獎(jiǎng)他興建南山寺的功德。
普濟(jì)和尚,俗名李得勝,生于1850年,卒于1912年,直隸(河北省)寧晉縣龐莊村人。清同治年間從軍,屢立戰(zhàn)功,被敕封為藍(lán)翎守備。因不忍見血肉橫飛,生靈涂炭,他于同治十二年(公元1873年)以回家贍養(yǎng)雙親為名,離開軍營(yíng)。回到故鄉(xiāng)。父母去世后,他于光緒元年(公元1875年)至五臺(tái)山遁入空門,皈依圣福和尚,法名教化,號(hào)普濟(jì)。他認(rèn)真修持,廢寢忘食,熟讀經(jīng)書,倒背如流。光緒七年(公元1881年)到北京受縣足戒,之后,又返回五臺(tái)山發(fā)心重修寺院。在往后十幾年的歲月中,他為化緣,足跡遍及直、魯、晉、豫及北京、天津、東北三省等地,“補(bǔ)舊增新,廣筑舍宇”,立下院18處,廣度徒弟,普結(jié)善士,功德卓著,聲名遠(yuǎn)播。加之,他又曾被清廷敕封官吏,故于光緒十八年(公元1892年)被詔入京,慈禧太后在普濟(jì)寺接見了他,并為其親書“真如自在”四字,以示嘉獎(jiǎng)?!罢嫒纭币鉃榉鸬谋緛砻婷?;“自在”,意即人在消除煩惱、徹底了悟之后的儀態(tài)。合起來為:這就是佛的本來面貌和儀態(tài)。
可有關(guān)“真如自在”由來的另一個(gè)版本卻是這樣的:普濟(jì)和尚到達(dá)五臺(tái)山南山寺時(shí),該寺已破敗不堪。當(dāng)時(shí)廟院里只留下了一位老僧,因寺里沒有吃的,故不能收留他。普濟(jì)和尚說:“你只要留下我,我保證你不愁穿吃。”于是,老僧就將其收留下來。果然,第二天就有人給馱來一馱子米面。普濟(jì)對(duì)老僧說:“你給咱刨院,我給咱到鐘樓上敲鐘?!崩仙畣査骸耙蚝稳绱??”他跟老僧談了他的想法。菩薩頂?shù)拇罄锫牭揭恢贝蜱?,很心煩,便派人到南山寺查看緣由。結(jié)果見老僧在揮動(dòng)镢頭刨院,便問:“刨院干什么?”老僧回答:“想修寺廟,可既沒錢,又沒糧,一時(shí)無奈,想感動(dòng)天神……”菩薩頂?shù)拇罄锫牭椒A告后,忙派人給南山寺送去一些錢糧。此后,普濟(jì)和尚為了修廟,又歷盡艱辛,從河北、山西、山東等八個(gè)省募化來好多金銀,用了整整六年的時(shí)間把破敗的南山寺又大修了一番。有關(guān)他的一些說法越說越玄,越傳越遠(yuǎn),據(jù)說,他能七七四十九天不吃結(jié)果就傳到了慈禧太后耳中。慈禧將普濟(jì)詔于京城,將其關(guān)在一間屋子里整整餓了七七四十九天,到五十天頭上開門一看,他一點(diǎn)沒變,安然無恙。慈禧大驚,忙問手下人該咋辦?有人就跟慈禧耳語了一番,便又每天讓普濟(jì)和尚吃四頓,每頓6碗。一連吃了七天,他既不大便,也不小便,就像什么東西也沒吃一樣。后見軟禁普濟(jì)的小屋頂上一圈一圈地放射金光,慈禧萬分驚訝,忙說:“莫道真佛無可見,而今朝中真佛來!”遂欣然命筆,為普濟(jì)題寫了“真如自在”四個(gè)大字,并親賜一幅鑾駕、綢緞千匹、白銀萬兩。普濟(jì)和尚想到作為一個(gè)出家人,名利其實(shí)沒有什么用處,他提出只要半副鑾駕,并利用慈禧給的錢在北京修了七座寺院。
2019年10月,南山寺被國(guó)務(wù)院核定為第八批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。