三明，上古屬百越地，夏商時期屬于揚州地，周代隸七閩地，戰(zhàn)國時期屬楚國地，秦漢時期屬閩中郡及揚州會稽郡東冶縣。東晉義熙元年（405年），升沙戍堡為沙村縣，是為沙縣設(shè)縣之始；后于唐武德四年（621年）改稱沙縣，先后隸屬建安郡、建州。中華人民共和國成立以后1949年冬至1950年春，三明境域各地先后解放，分屬龍巖、永安、南平專署。1983年4月，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，將原地轄三明市改為省轄市，并撤銷三明地區(qū)行政公署，實行以市帶縣的管理體制。

截至2023年12月31日，三明市轄2個區(qū)、1個縣級市、8個縣，分別為三元區(qū)、沙縣區(qū)、永安市、明溪縣、清流縣、寧化縣、大田縣、尤溪縣、將樂縣、泰寧縣、建寧縣。