先秦時期為百越諸部之閩越族駐地。明洪武二年（1369年），福寧州降為福寧縣，仍屬福建行中書省福州路。明成化九年（1473年），福寧縣升為福寧州，屬福建承宣布政使司，轄福安、寧德2縣。清雍正十二年（1734年），福寧州升為福寧府，隸屬福建閩浙總督府，轄福安、寧德、霞浦、壽寧4縣。1978年4月，撤銷寧德地區(qū)革命委員會，成立寧德地區(qū)行政公署。1999年11月14日，國務院批準寧德撤地設市，成立寧德市人民政府。

截至2023年12月31日，寧德市轄1個區(qū)、2個縣級市、6個縣，分別是蕉城區(qū)、福安市、福鼎市、霞浦縣、古田縣、屏南縣、壽寧縣、周寧縣、柘榮縣。